O módulo Columbus da Agência Espacial Europeia (ESA) celebrou 17 anos de operação na Estação Espacial Internacional (ISS) em 12 de setembro de 2025. Lançado em 7 de fevereiro de 2008, a bordo do Ônibus Espacial Atlantis, este laboratório orbital tornou-se um pilar para a pesquisa científica em microgravidade, representando a maior contribuição individual da Europa para a ISS.
Ao longo de quase duas décadas, o Columbus tem sido um centro de descobertas, completando sua 100.000ª órbita ao redor da Terra e viajando mais de 4,26 bilhões de quilômetros. O laboratório Columbus facilitou mais de 250 experimentos, com 21 atualmente em andamento, abrangendo áreas cruciais como física de fluidos, ciência de materiais e ciências da vida. Seu design engenhoso inclui 10 racks de experimentos, cada um equipado com controles independentes para energia, resfriamento e comunicação, permitindo a condução ininterrupta de pesquisas avançadas.
A tecnologia desenvolvida para o Columbus influenciou outros programas espaciais europeus, incluindo o Módulo de Serviço Europeu Orion, um componente vital para o programa Artemis, que visa o retorno da humanidade à Lua. Além de suas proezas científicas, o Columbus tem um papel significativo na inspiração de futuras gerações. Iniciativas como o Astro Pi, um projeto da ESA em colaboração com a Raspberry Pi Foundation, permitiram que mais de 163.000 estudantes executassem seus próprios códigos na ISS.
Este programa educacional oferece aos jovens a oportunidade de se envolverem com a ciência e a codificação, com missões como a Mission Zero, onde os participantes criam arte em pixel para ser exibida aos astronautas, e a Mission Space Lab, que desafia os alunos a realizar cálculos científicos. O módulo Columbus é controlado operacionalmente 24 horas por dia, 7 dias por semana, pelas equipes do Centro de Controle Columbus na Alemanha. Essas equipes dedicadas, compostas por cerca de 75 cientistas e engenheiros, garantem a segurança, eficiência e produtividade científica do módulo, tendo completado mais de 19.000 turnos de trabalho.
O módulo Columbus já hospedou 16 astronautas da ESA, além de profissionais de agências espaciais dos Estados Unidos, Canadá, Japão e outras nações, promovendo uma colaboração internacional robusta na exploração espacial. Ao celebrar seu 17º aniversário, o módulo Columbus não é apenas um testemunho da excelência europeia em engenharia espacial, mas também um farol de colaboração e inovação. Sua jornada contínua na ISS reforça a importância da cooperação internacional na busca incessante pelo conhecimento científico, abrindo caminho para futuras explorações e descobertas que beneficiam toda a humanidade.