A NASA lançou com sucesso três foguetes sonda na noite de 25 de agosto de 2025, a partir da instalação de voo de Wallops, na Virgínia. A missão, denominada Turbulent Oxygen Mixing Experiment Plus (TOMEX+), tem como objetivo desvendar os mistérios da mesopausa, uma região crucial da atmosfera terrestre situada entre 85 e 100 quilômetros de altitude. Esta camada, a mais fria da atmosfera terrestre com temperaturas que podem atingir -90°C, é fundamental para a compreensão da formação de nuvens de alta altitude, o arrasto de satélites e os processos atmosféricos em outros planetas.
Os foguetes, incluindo dois Terrier-Improved Orion e um Black Brant IX, foram projetados para fornecer dados valiosos sobre a turbulência atmosférica. Os dois primeiros foguetes liberaram rastreadores de vapor para ajudar os cientistas a mapear os padrões de vento na mesosfera. O terceiro foguete estava equipado com um instrumento lidar, que utilizou um laser para excitar átomos de sódio, naturalmente presentes na atmosfera devido à poeira de meteoros. Essa técnica permitiu aos pesquisadores obter uma visão tridimensional da turbulência atmosférica e monitorar os movimentos do ar e os padrões de energia.
A missão TOMEX+ é liderada pelo Professor Jim Clemmons, do Departamento de Física e Astronomia da Universidade de New Hampshire. Sua colaboração com o Centro de Voo Espacial Goddard da NASA exemplifica a sinergia entre a academia e as agências espaciais, destacando o papel contínuo dos foguetes sonda na pesquisa atmosférica. Esses foguetes são particularmente adequados para alcançar altitudes inatingíveis por balões meteorológicos e ainda abaixo da órbita da maioria dos satélites, preenchendo uma lacuna observacional significativa.
Moradores da Costa Leste, incluindo partes de Nova Jersey, Delaware, Pensilvânia, Virgínia e Carolina do Norte, tiveram a oportunidade de observar os rastros coloridos de vapor deixados pelos foguetes logo após o lançamento. O Centro de Visitantes de Wallops, embora não estivesse aberto para visualização do lançamento, oferece um local público com vista para as plataformas de lançamento, permitindo que entusiastas da ciência acompanhem esses eventos importantes.
Os dados coletados pela missão TOMEX+ são esperados para aprimorar a compreensão da dinâmica atmosférica e contribuir para avanços na ciência atmosférica. A pesquisa em regiões como a mesopausa é vital, pois a energia transferida para o espaço a partir dessa camada influencia diretamente a turbulência que afeta as operações de satélites e a segurança da aviação. A NASA continua a explorar as complexidades da atmosfera terrestre através de pesquisas inovadoras e engajamento público, garantindo que o conhecimento adquirido impulsione futuras descobertas e aplicações tecnológicas.