A Agência Espacial Europeia (ESA) avançou significativamente no planejamento da Rapid Apophis Mission for Space Safety (Ramses), uma missão crucial de defesa planetária focada no asteroide 99942 Apophis. Este corpo celeste, com cerca de 340 metros de diâmetro, está programado para realizar um sobrevoo extremamente próximo da Terra em 13 de abril de 2029. A aproximação será tão íntima que o Apophis passará a apenas 31.860 quilômetros da superfície terrestre, uma distância menor do que a de muitos satélites em órbita geoestacionária.
O cronograma da missão Ramses é apertado, exigindo o lançamento da nave principal em abril de 2028 para garantir a chegada ao Apophis em fevereiro de 2029, dois meses antes do encontro. A missão visa estudar detalhadamente como a intensa influência gravitacional da Terra remodelará as características físicas do asteroide. Os instrumentos a bordo mapearão a dimensão, forma, composição e rotação do objeto sob esse estresse gravitacional, fornecendo dados empíricos vitais para aprimorar a defesa planetária futura.
Embora a aprovação final e o financiamento total da Ramses dependam de uma reunião do conselho ministerial da ESA em novembro de 2025, a agência já iniciou trabalhos preparatórios, tendo recebido permissão para usar recursos existentes. A missão principal será complementada por duas pequenas espaçonaves CubeSats. Uma delas, baseada na tecnologia da missão Hera, incluirá um analisador de poeira e um radar de baixa frequência para investigar a estrutura interna do asteroide. A segunda CubeSat ambiciona pousar na superfície do Apophis, um feito de engenharia complexo devido à gravidade tênue e à superfície irregular do corpo celeste.
O evento de 2029 é um fenômeno raro, ocorrendo apenas uma vez a cada 5.000 a 10.000 anos para um objeto deste porte se aproximar tanto da Terra. Estima-se que cerca de dois bilhões de pessoas na Europa, África e partes da Ásia poderão observar o Apophis a olho nu. A NASA também participa, redirecionando sua sonda OSIRIS-REx (agora OSIRIS-APEX) para monitorar o asteroide, sublinhando a colaboração internacional para a segurança planetária. O estudo do Apophis, que já foi classificado como um risco significativo em 2004, agora serve para refinar a capacidade de resposta global a futuras ameaças cósmicas.