A Força Espacial dos EUA, em parceria com a SpaceX, lançou com sucesso a oitava missão do Veículo de Teste Orbital X-37B (OTV-8), designada USSF-36, em 21 de agosto de 2025, às 23:50 EDT. A decolagem ocorreu na Pad 39A do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, impulsionada por um foguete Falcon 9 Block 5. Esta missão secreta representa um avanço significativo nas tecnologias espaciais, focando em demonstrações de comunicações a laser de alta largura de banda e na validação de um sensor inercial quântico de última geração.
O X-37B, um veículo não tripulado operado pela Força Espacial, tem sido fundamental no teste de tecnologias espaciais avançadas desde seu primeiro voo em 2010. Com mais de 4.200 dias em órbita ao longo de suas missões anteriores, o X-37B demonstrou notável adaptabilidade, hospedando uma variedade de experimentos e pioneirismo em novos regimes orbitais. A missão OTV-8 continua essa tradição, buscando aprimorar a resiliência, eficiência e segurança das arquiteturas de comunicação espaciais dos EUA.
Um dos objetivos primários da missão OTV-8 é a demonstração de comunicações a laser inter-satélite de alta largura de banda. Esta tecnologia visa melhorar a eficiência e a segurança das comunicações baseadas no espaço, utilizando o espectro de luz infravermelha para transmitir mais dados em menos tempo em comparação com as frequências de rádio tradicionais. A integração dessas demonstrações com redes de satélites comerciais proliferadas em órbita baixa terrestre é um passo crucial para fortalecer a resiliência e a adaptabilidade das arquiteturas de satélite dos EUA.
Paralelamente, a missão testará o sensor inercial quântico mais performático já utilizado no espaço. Esta tecnologia inovadora promete fornecer posicionamento, navegação e temporização precisos em ambientes onde o GPS é indisponível. Ao detectar a rotação e aceleração de átomos, o sensor inercial quântico oferece uma navegação autônoma e precisa, essencial para futuras missões em destinos como a Lua e Marte, onde os sinais de GPS não chegam. Essa capacidade é vital para garantir a mobilidade e a manobrabilidade em ambientes negados por GPS, fortalecendo a resiliência das naves espaciais dos EUA.
O foguete Falcon 9 Block 5, que impulsionou esta missão, é um veículo de lançamento reutilizável projetado pela SpaceX. O modelo Block 5 representa a quinta geração da família Falcon 9, com melhorias significativas em reusabilidade, impulsionado por motores Merlin 1D. Ele é capaz de transportar cargas úteis substanciais para a órbita baixa terrestre, com a capacidade de ser reutilizado múltiplas vezes com manutenção mínima, o que contribui para a redução de custos e o aumento da acessibilidade ao espaço.
O programa X-37B, iniciado pela NASA em 1999 e posteriormente transferido para o Departamento de Defesa dos EUA, continua a ser uma plataforma de teste essencial para tecnologias espaciais críticas. As missões anteriores demonstraram a capacidade do X-37B de alterar trajetórias orbitais, experimentar com tecnologias de reconhecimento do domínio espacial e até mesmo testar a capacidade de aproveitar a energia solar para transmissão de energia ao solo. A missão OTV-8 representa a evolução contínua deste veículo, abrindo caminho para uma nova era de exploração e operações espaciais.