A Força Espacial dos Estados Unidos celebrou um marco significativo em 12 de agosto de 2025, com o lançamento bem-sucedido do Navigation Technology Satellite-3 (NTS-3).
A bordo de um foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance (ULA), a missão partiu da Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, na Flórida. Este evento marca o primeiro desdobramento de um satélite de navegação experimental pelo Departamento de Defesa em quase cinco décadas, sinalizando um avanço substancial nas capacidades de posicionamento, navegação e temporização (PNT).
Desenvolvido pela L3Harris Technologies, o NTS-3 destaca-se como o primeiro satélite PNT totalmente programável. A sua concepção visa fornecer aos combatentes americanos uma capacidade resiliente e adaptável, especialmente em ambientes onde o GPS tradicional pode ser negado ou degradado. Em comparação com plataformas PNT convencionais, o NTS-3 é notavelmente menor, mais leve e posicionado numa altitude mais elevada, o que promete um desempenho aprimorado e maior flexibilidade operacional.
A missão foi planeada para realizar uma série de experimentos destinados a informar o desenvolvimento da próxima geração de sistemas de navegação baseados no espaço dos EUA. O design modular da carga útil do NTS-3 permite escalabilidade e compatibilidade com diversos ônibus de satélite, apoiando os objetivos futuros de acessibilidade e implantação rápida.
A tecnologia L3Harris também desempenhou um papel crucial no próprio lançamento do foguete Vulcan, com os motores RL10 fornecendo o impulso necessário e sistemas adicionais a gerir a direção do estágio superior e o controlo do veículo, incluindo tanques de hélio e aviônicos essenciais para a transmissão de dados.
A implantação bem-sucedida do NTS-3 representa um avanço crucial na modernização de tecnologias de navegação obsoletas. O objetivo é combater ameaças de segurança em evolução e garantir que as operações militares dos EUA permaneçam eficazes em ambientes cada vez mais contestados. A L3Harris, como contratante principal, foi responsável pelo projeto, desenvolvimento, integração e teste do veículo espacial NTS-3, além de apoiar a integração do veículo de lançamento e as operações em órbita.
A empresa desenvolveu o NTS-3 três vezes mais rápido e a um custo significativamente menor do que programas tradicionais, aproveitando fatores de forma e interfaces padrão da indústria. O NTS-3 é projetado para demonstrar o valor da resiliência em várias camadas e testar tecnologias críticas para neutralizar e mitigar a ameaça representada pela negação e degradação do PNT.
Ele testará tecnologias de ponta, incluindo um sistema de temporização avançado para relógios atômicos e um receptor programável que permite compatibilidade com sinais legados e avançados. O satélite também testará um protocolo de autenticação de sinal para proteger contra spoofing de GPS, conhecido como CHIMERA, que visa proteger utilizadores civis. A missão é vista como um passo fundamental para garantir que o GPS continue a ser o padrão ouro para os combatentes e utilizadores globais, mesmo face a potenciais ameaças, conduzindo mais de 100 experimentos em órbita.