A Agência Espacial Europeia (ESA) está a planear uma missão audaciosa a Enceladus, uma das luas geladas de Saturno, como parte do seu programa Voyage 2050. O principal objetivo desta iniciativa é investigar o potencial de Enceladus para abrigar vida, focando-se na habitabilidade de mundos oceânicos. A missão, com lançamento previsto para o início da década de 2040 e chegada ao sistema de Saturno na década de 2050, representa um passo significativo na exploração astrobiológica. Enceladus tem sido um foco de fascínio científico devido ao seu oceano subterrâneo de água líquida e aos gêiseres espetaculares que emanam da sua superfície.
As plumas de Enceladus, descobertas pela missão Cassini da NASA/ESA/ASI, ejetam vapor d'água, moléculas orgânicas complexas, sais e outros compostos para o espaço. A composição destas plumas, rica em compostos orgânicos e com evidências de água salgada, sugere que Enceladus possui os ingredientes essenciais para a vida como a conhecemos: água líquida, matéria orgânica e uma fonte de energia. A presença de hidrogénio e a detecção de fosfatos nas plumas indicam processos hidrotermais contínuos, onde as águas subterrâneas interagem com rocha, criando um ambiente potencialmente análogo às fontes hidrotermais na Terra. A missão planeada pela ESA compreenderá um orbitador para recolher amostras diretamente das plumas e um módulo de pouso para realizar estudos detalhados na superfície, permitindo uma análise abrangente do ambiente da lua.
A exploração de Enceladus é particularmente promissora devido à sua atividade geológica surpreendente, com "listras de tigre" – fissuras no polo sul de onde emanam jatos de vapor e partículas de gelo. A missão visa aprofundar a compreensão sobre a habitabilidade deste mundo oceânico, investigando a ligação entre o seu interior e o ambiente circundante, e buscando sinais de vida passada ou presente. A escolha de Enceladus como alvo principal reflete o crescente interesse em mundos oceânicos e o potencial para descobertas transformadoras.
O programa Voyage 2050 da ESA estabelece as bases para a exploração espacial de longo prazo, com o objetivo de abordar questões científicas fundamentais. Esta missão não só contribuirá para o avanço da astrobiologia e da ciência planetária, mas também impulsionará o desenvolvimento de tecnologias inovadoras para a exploração espacial futura, incluindo a capacidade de montagem em órbita e operações em ambientes extremos. A expectativa é que esta missão ofereça à Europa uma posição de liderança na ciência do Sistema Solar, respondendo a questões fundamentais sobre a existência de vida além da Terra.