A Japan Engine Corporation (J-ENG) alcançou um marco significativo na jornada rumo a um transporte marítimo mais sustentável com a conclusão bem-sucedida do primeiro motor comercial a amoníaco em escala mundial. Este avanço tecnológico, que ocorreu entre 27 e 30 de agosto de 2025, representa um passo crucial na descarbonização do setor naval. O motor em questão, um modelo de sete cilindros com 50 cm de diâmetro, denominado 7UEC50LSJA-HPSCR, foi submetido a rigorosos testes em instalações da J-ENG, sob a supervisão de importantes entidades do setor: Nippon Yusen Kaisha (NYK Line), Nihon Shipyard (NSY), Japan Marine United Corporation (JMU) e a sociedade classificadora ClassNK.
O motor, desenvolvido como parte da iniciativa de criação de navios de próxima geração com o apoio do Fundo de Inovação Verde (Green Innovation Fund Project), demonstrou sua capacidade de operar tanto com amoníaco quanto com óleo combustível pesado, em um modo de combustível duplo. A performance ambiental foi notável, com uma redução superior a 90% nas emissões de gases de efeito estufa quando operando com 95% de co-combustão de amoníaco. Adicionalmente, as emissões de óxidos de nitrogênio (NOx) foram significativamente reduzidas em comparação com os motores a óleo combustível pesado, e as emissões de amoníaco não queimado foram praticamente eliminadas graças a um sistema de redução catalítica seletiva (SCR) . A eficiência térmica do motor em modo amoníaco mostrou-se equivalente ou superior à operação com óleo combustível pesado.
Este avanço é o resultado de muitos anos de trabalho, incluindo cerca de 1000 horas de testes em um protótipo de cilindro único entre maio de 2023 e setembro de 2024 no Centro de Pesquisa da Mitsubishi Heavy Industries em Nagasaki. O motor em escala real passou por 700 horas adicionais de testes, visando otimizar o desempenho, prevenir vazamentos e garantir a segurança da tripulação. Este motor pioneiro está programado para entrega em outubro de 2025 e será instalado em um navio graneleiro de médio porte movido a amoníaco, atualmente em construção no estaleiro Ariake da JMU. A expectativa é que esta embarcação entre em serviço em 2026, marcando o início da aplicação prática do amoníaco como combustível marítimo em larga escala.
Este desenvolvimento é parte de um esforço global para impulsionar a indústria marítima e atingir a neutralidade de carbono até 2050. A transição para o amoníaco como combustível marítimo, embora promissora, apresenta desafios significativos. A produção de amoníaco verde, essencial para a neutralidade de carbono, ainda requer um aumento substancial na capacidade de produção de hidrogênio verde. Além disso, a toxicidade do amoníaco exige rigorosos protocolos de segurança e treinamento especializado para as tripulações. A infraestrutura de abastecimento global para amoníaco também está em seus estágios iniciais, necessitando de investimentos substanciais para se equiparar à rede existente para combustíveis tradicionais. Outros desafios incluem sua natureza corrosiva, que exige sistemas de manuseio especializados e treinamento abrangente da tripulação, bem como sua menor densidade energética em comparação com os combustíveis tradicionais, o que requer maior capacidade de armazenamento e pode afetar o alcance do navio.
Apesar desses obstáculos, o potencial do amoníaco em reduzir drasticamente as emissões de CO2 o posiciona como um candidato forte para o futuro do transporte marítimo, com projeções indicando que poderá compor de 25% a 44% da mistura de combustíveis marítimos até 2050. A J-ENG também está desenvolvendo um motor com bore de 60 cm para atender a uma gama mais ampla de navios e planeja expandir sua capacidade de produção com uma nova fábrica prevista para 2028.