A chegada de objetos interestelares, como asteroides e cometas que foram ejetados de seus sistemas de origem, oferece uma nova perspectiva sobre a formação de planetas. Desde 2017, três desses visitantes cósmicos foram observados em nosso Sistema Solar: 1I/'Oumuamua, 2I/Borisov e, mais recentemente, 3I/ATLAS, descoberto em julho de 2025.
A Professora Susanne Pfalzner, do Centro de Pesquisa Jülich na Alemanha, apresentou descobertas inovadoras na Reunião Conjunta EPSC-DPS2025 em Helsinque, sugerindo que esses viajantes de outros sistemas estelares podem impulsionar a formação planetária, especialmente em torno de estrelas de maior massa. Tradicionalmente, os modelos indicam que os planetas se formam através da agregação gradual de poeira e rochas em discos ao redor das estrelas. No entanto, as simulações frequentemente enfrentam dificuldades em explicar como as partículas crescem além de rochas do tamanho de metros, que tendem a ricochetear ou se fragmentar em vez de se aglutinarem.
Os objetos interestelares podem contornar esse obstáculo. As simulações de Pfalzner indicam que os discos formadores de planetas podem capturar gravitacionalmente milhões desses objetos, cada um com tamanho semelhante ao de 'Oumuamua, estimado em cerca de 100 metros de comprimento. Essas sementes pré-fabricadas poderiam então reunir material adicional, acelerando significativamente o crescimento planetário.
Esse mecanismo também lança luz sobre outro enigma: por que gigantes gasosos como Júpiter são comuns em torno de estrelas semelhantes ao Sol, mas raros em torno de anãs M pequenas e frias. Os discos formadores de planetas duram apenas cerca de dois milhões de anos, um período muito curto para que gigantes gasosos se formem apenas por acreção tradicional. Com sementes interestelares capturadas, no entanto, o processo acelera o suficiente para permitir que planetas gigantes surjam antes que o disco se dissipe.
Pfalzner observou que estrelas de maior massa são mais eficientes na captura de objetos interestelares em seus discos. Portanto, a formação planetária semeada por objetos interestelares deve ser mais eficiente em torno dessas estrelas, oferecendo um caminho rápido para a formação de planetas gigantes. A descoberta do 3I/ATLAS forneceu dados valiosos para esses estudos.
Observações do Southern Astrophysical Research Telescope (SOAR) no Chile, realizadas em julho de 2025, revelaram que o objeto não apresentou variabilidade significativa em seu brilho a longo prazo, sugerindo um núcleo estável. Essas descobertas são consistentes com os níveis de atividade próximos à descoberta, sem atividade de erupção óbvia observada. O estudo de objetos interestelares como o 3I/ATLAS oferece uma oportunidade única para compreender os processos de formação planetária e o surgimento de planetas gigantes em diferentes ambientes estelares.
A pesquisa de Pfalzner se concentra em como o ambiente desempenha um papel nesses processos, com ênfase em simulações e aprendizado de máquina para entender o valor epistemológico dos resultados de pesquisa. A natureza exata e a origem de objetos como 'Oumuamua e 3I/ATLAS continuam a ser áreas de investigação ativa, com hipóteses que vão desde fragmentos de planetesimais até agregados porosos.
A análise fotométrica do 3I/ATLAS pelo telescópio SOAR contribui para a curva de luz composta do objeto, confirmando a atividade estável e o brilho médio consistente com outras observações. Essa abordagem rigorosa à identificação de contaminação e calibração fotométrica estabelece um padrão para estudos futuros de objetos interestelares fracos e ativos. A compreensão desses visitantes cósmicos não apenas aprofunda nosso conhecimento sobre a formação de planetas, mas também sobre a diversidade de mundos que podem existir em nossa galáxia.