A Agência Espacial Europeia (ESA) está a posicionar as suas naves espaciais para observações sem precedentes do cometa interestelar 3I/ATLAS. As missões Mars Express e ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) capturarão imagens do cometa durante a sua aproximação a Marte em 3 de outubro de 2025, quando passará a cerca de 30 milhões de quilômetros do planeta vermelho. Esta proximidade oferece uma janela única para o estudo detalhado deste visitante cósmico.
Após este encontro marciano, a nave espacial Jupiter Icy Moons Explorer (JUICE), a caminho de Júpiter, voltará os seus instrumentos para o 3I/ATLAS entre 2 e 25 de novembro de 2025. Estas observações ocorrerão logo após a aproximação máxima do cometa ao Sol, prevista para cerca de 30 de outubro de 2025, a uma distância de aproximadamente 1,4 unidades astronômicas (UA). O cometa 3I/ATLAS é um dos vários objetos interestelares conhecidos que visitaram o nosso sistema solar.
Diferentemente dos seus antecessores, 3I/ATLAS é um cometa ativo, caracterizado por um núcleo sólido e gelado rodeado por uma coma em forma de lágrima, composta por poeira e gás. o diâmetro do núcleo estimado entre 440 metros e 5,6 quilômetros.
À medida que o cometa se aproxima do Sol, espera-se que a sua atividade aumente, com a sua cauda e coma a tornarem-se mais brilhantes e expansivas. Esta atividade intensificada fornecerá dados valiosos sobre a composição e o comportamento de cometas interestelares, que são verdadeiros forasteiros cósmicos, carregando pistas sobre a formação de mundos para além do nosso. As observações futuras pelas naves espaciais da ESA prometem aprofundar a nossa compreensão sobre estes raros visitantes.
A análise da composição do 3I/ATLAS, incluindo a presença invulgar de níquel e ferro, levanta questões intrigantes sobre a diversidade de objetos interestelares. Estas missões visam recolher dados cruciais sobre a composição, estrutura e dinâmica do cometa, enriquecendo o nosso conhecimento sobre estes mensageiros do espaço profundo.