Em outubro de 2023, o radiotelescópio sul-africano MeerKAT identificou um intrigante círculo de rádio, catalogado como ORC J0356–4216. Este fenômeno cósmico, um dos mais recentes e menos compreendidos, exibe uma estrutura quase perfeitamente circular, visível apenas em comprimentos de onda de rádio.
Uma equipe internacional de cientistas, liderada por Sam Taziaux da Universidade Ruhr de Bochum, na Alemanha, publicou uma análise detalhada desta descoberta em 5 de setembro de 2025. O ORC J0356–4216 é notável por sua simetria em anel duplo, com um diâmetro estimado em dois minutos de arco, o que corresponde a aproximadamente 2,18 milhões de anos-luz. Localizado a um desvio para o vermelho de 0,494, ele reside na galáxia elíptica WISEA J035609.67–421603.5. As observações revelaram que os anéis possuem uma polarização de 20% a 30%, com orientações de campo magnético que seguem o contorno dos anéis.
As hipóteses científicas para a origem deste círculo de rádio incomum apontam para a atividade passada de um núcleo galáctico ativo (AGN) ou para uma onda de choque em larga escala, possivelmente resultante da interação ou fusão de aglomerados de galáxias. As cores infravermelhas da galáxia hospedeira são consistentes com as de um AGN em uma galáxia elíptica, reforçando a teoria de uma origem ligada à atividade do AGN.
Pesquisas anteriores indicam que os círculos de rádio estranhos (ORCs) são fenômenos recém-descobertos, detectados principalmente pelo MeerKAT e outros radiotelescópios avançados, como o ASKAP. Esses objetos, caracterizados por anéis de emissão de rádio brilhantes em suas bordas, escapam à detecção em outros comprimentos de onda, como luz visível, infravermelho ou raios-X, sendo a radiação síncrotron a causa provável de sua visibilidade em rádio.
A descoberta do ORC J0356–4216 se insere em um contexto mais amplo de investigações sobre os ORCs, que são estruturas imensas, podendo abranger milhões de anos-luz. A natureza desses objetos permanece um enigma, com teorias que variam desde remanescentes de explosões cósmicas massivas, como a fusão de buracos negros supermassivos, até ventos galácticos energéticos. A capacidade do MeerKAT, com suas 64 antenas, de fornecer imagens de alta resolução tem sido crucial para desvendar os detalhes internos desses círculos, permitindo aos astrônomos refinar as explicações para sua formação e seu papel na evolução galáctica. A pesquisa contínua visa aprofundar a compreensão desses enigmáticos fenômenos cósmicos.