Uma equipe internacional de astrônomos registrou o que pode ser o primeiro "batimento cardíaco" de um magnetar recém-nascido, uma descoberta publicada em 8 de novembro de 2023 na revista Nature Astronomy. O evento, denominado GRB 230307A e detectado em 7 de março de 2023, oferece uma visão sem precedentes sobre o nascimento de um dos objetos mais potentes do universo.
As explosões de raios gama (GRBs) são os eventos mais energéticos conhecidos. Tradicionalmente, são classificadas como curtas (fusão de estrelas de nêutrons) ou longas (colapso de estrelas massivas). O GRB 230307A, com duração de 200 segundos, apresentou características de fusão de estrelas de nêutrons, desafiando essa classificação. Este evento foi o segundo mais brilhante surto de raios gama já observado.
Um sinal distintivo, uma oscilação periódica de 909 Hz com duração de 160 milissegundos, foi identificado por uma colaboração entre a Universidade de Hong Kong, a Universidade de Nanjing e o Instituto de Física de Altas Energias da Academia Chinesa de Ciências. Essa pulsação é interpretada como o "batimento cardíaco" de um magnetar de milissegundo, uma estrela de nêutrons em rotação ultrarrápida e com campo magnético intenso.
Esta observação direta é inédita e sugere que a equação de estado para estrelas de nêutrons é relativamente "rígida". A associação com uma kilonova indica que a injeção de energia pelo motor do magnetar é moderada. A existência de um motor de magnetar também desafia modelos teóricos que não previam jatos relativísticos de magnetares recém-nascidos.
O evento marca a primeira observação simultânea de uma fusão de estrelas compactas em raios X e gama, fornecendo insights valiosos sobre a física das GRBs e a formação de magnetares. Futuras detecções com telescópios como a Einstein Probe poderão enriquecer o entendimento sobre a fase de emissão rápida das GRBs.
A descoberta publicada na Nature Astronomy em 8 de novembro de 2023 representa um marco na astrofísica, fornecendo evidências claras de que magnetares podem ser os motores por trás de algumas das explosões mais luminosas do universo, com campos magnéticos um quatrilhão de vezes mais fortes que os do Sol. Os pesquisadores utilizaram vários telescópios, incluindo o Telescópio Espacial James Webb, o Observatório Neil Gehrels Swift e o Telescópio Espacial de Raios Gama Fermi, para observar este evento.