Astrônomos usando o Telescópio Espacial James Webb (JWST) detectaram vapor de água dentro do disco de detritos que circunda HD 181327, uma estrela jovem semelhante ao Sol localizada a 155 anos-luz de distância. Esta descoberta, publicada na Nature em 2024, fornece informações valiosas sobre como a água, um elemento crucial para a vida, é entregue aos sistemas planetários em formação.
HD 181327, situada na constelação do Telescópio, tem aproximadamente 23 milhões de anos, significativamente mais jovem que o nosso Sol. A estrela é cercada por um amplo anel de detritos gelados, os blocos de construção dos cometas. Colisões entre esses corpos gelados liberam minúsculos grãos de gelo de água misturados com poeira.
Os dados do JWST indicam que a maioria do gelo de água está concentrada nas regiões externas e mais frias do anel. Isso sugere que as variações de temperatura impedem que a água persista nas regiões internas mais próximas da estrela. De acordo com a cientista Christine Chen, essas "linhas de neve", onde o gelo se forma a partir do vapor de água e outras substâncias voláteis, podem influenciar significativamente como a água é transportada para os planetas rochosos nascentes. Acredita-se que o sistema HD 181327 se assemelhe ao início do Cinturão de Kuiper em nosso sistema solar, uma região moldada por planetas e preenchida com detritos gelados.