A descoberta de um fóssil de baleia de 26 milhões de anos na Costa de Surf de Victoria, Austrália, revelou uma nova espécie, o Janjucetus dullardi. Este achado notável, o primeiro de uma nova espécie de baleia fóssil na Austrália em quase duas décadas, lança luz sobre as fases iniciais da evolução dos cetáceos, apresentando um contraste marcante com os gigantes filtradores de hoje.
O Janjucetus dullardi era uma criatura marinha compacta, medindo cerca de dois metros de comprimento. Diferente dos seus descendentes modernos que se alimentam por filtração, este predador antigo possuía olhos grandes e voltados para a frente e dentes afiados e cortantes. Sua anatomia sugere um estilo de vida ativo, caçando peixes grandes em vez de filtrar plâncton. Esta característica o posiciona como um mamalodontídeo, um grupo extinto de baleias primitivas que viveram durante a Época Oligocena, entre 30 e 23 milhões de anos atrás. A Austrália tem se revelado um local crucial para a compreensão da evolução das baleias, com três das quatro espécies de mamalodontídeos conhecidas mundialmente sendo encontradas em Victoria.
O fóssil parcial, incluindo um crânio e dentes, foi descoberto em 2019 por Ross Dullard, um residente local. O reconhecimento da sua importância levou à sua doação para os Museus de Victoria, onde a espécie foi nomeada em sua homenagem. Esta colaboração entre a comunidade e a ciência sublinha a importância das contribuições públicas na paleontologia, abrindo um novo capítulo na história evolutiva das baleias.
O estudo detalhado do Janjucetus dullardi, incluindo a análise de suas estruturas internas do ouvido por meio de microCT scans, oferece insights sem precedentes sobre como esses animais antigos percebiam seu ambiente, caçavam e navegavam pelos oceanos. A preservação excepcional de seus dentes e ossos do ouvido é fundamental para decifrar seus comportamentos e adaptações. A região da Formação Jan Juc, onde o fóssil foi encontrado, está emergindo como um ponto de referência global para o estudo da evolução inicial das baleias, oferecendo pistas sobre como a vida marinha responde a ambientes em aquecimento, um paralelo relevante para os estudos climáticos atuais.
A existência do Janjucetus dullardi como um predador ágil e com dentes afiados contrasta fortemente com os atuais gigantes filtradores de baleias de barbatana. Essa transição evolutiva, de caçadores vorazes para os filtradores gentis de hoje, é um testemunho da adaptabilidade e diversificação da vida marinha ao longo de milhões de anos. A descoberta não apenas enriquece nosso conhecimento sobre a história evolutiva das baleias, mas também reforça a ideia de que descobertas significativas podem surgir de contribuições inesperadas, lembrando-nos que o passado distante continua a revelar seus segredos.