Uma descoberta crucial na biologia marinha identificou a bactéria *Vibrio pectenicida* como o principal agente causador da Síndrome da Desintegração das Estrelas-do-Mar (SSWD), uma doença que dizimou populações de estrelas-do-mar girassol ao longo da costa do Pacífico. A pesquisa, publicada na revista *Nature Ecology & Evolution*, representa um avanço significativo na compreensão do impacto desta enfermidade em equinodermos de importância ecológica.
A estrela-do-mar girassol (*Pycnopodia helianthoides*), anteriormente considerada uma espécie-chave para a saúde das florestas de kelp, sofreu um declínio populacional superior a 90%. Essa drástica redução permitiu um crescimento descontrolado das populações de ouriços-do-mar, que, por sua vez, devastaram as florestas de kelp, desestabilizando ecossistemas marinhos inteiros. Estima-se que as populações de ouriços-do-mar tenham aumentado em até 300% em algumas áreas, resultando numa diminuição de 30% na densidade das florestas de kelp, evidenciando a interconexão vital desses organismos no ambiente marinho.
A investigação, que incluiu análise genética de estrelas-do-mar infectadas e recriação da infecção em laboratório, confirmou a *Vibrio pectenicida* como o patógeno responsável. A bactéria, que também é conhecida por causar doenças em larvas de moluscos, como escallops, demonstra uma virulência notável contra as estrelas-do-mar. Esta identificação abre caminho para novas estratégias de conservação e pesquisa, permitindo o monitoramento específico da presença da bactéria e a exploração de possíveis ligações entre a doença, o aumento das temperaturas oceânicas e as ondas de calor marinhas.
Em resposta a esta crise, esforços de conservação estão em andamento, incluindo programas de reprodução em cativeiro como a iniciativa SAFE Sunflower Sea Star. Um marco recente foi o sucesso na desova de três estrelas-do-mar girassol no Birch Aquarium em fevereiro de 2024, um sinal de esperança para a recuperação da espécie e a restauração do seu papel ecológico fundamental. A identificação da *Vibrio pectenicida* é vista como um passo crucial para o desenvolvimento de métodos de diagnóstico e potenciais tratamentos, embora a comunidade científica reconheça a possibilidade de outros patógenos ou fatores ambientais contribuírem para a doença em diferentes espécies ou sob diferentes condições.
A magnitude do impacto da SSWD é alarmante, com estimativas indicando que mais de 5 bilhões de estrelas-do-mar foram perdidas globalmente desde o surto de 2013. A estrela-do-mar girassol, em particular, foi listada como criticamente ameaçada pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) em 2020. A pesquisa contínua e os esforços colaborativos entre instituições de pesquisa, aquários e organizações de conservação são essenciais para mitigar os efeitos desta doença e proteger a biodiversidade marinha.