Uma descoberta paleontológica monumental em Marrocos, anunciada em agosto de 2025, desvendou o *Spicomellus afer*, o anquilossauro mais antigo já conhecido, datando do Jurássico Médio, há aproximadamente 165 milhões de anos.
Este dinossauro extraordinário, com cerca de 4 metros de comprimento e pesando entre uma a duas toneladas, exibe uma armadura corporal sem precedentes. Os restos fossilizados, exumados nas Montanhas do Atlas, perto de Boulemane, revelam um animal adornado com uma armadura óssea única, com espigões proeminentes a emergir das suas costelas, um impressionante colar de espinhos ao redor do pescoço e um escudo de espinhos sobre os quadris. As suas costas eram igualmente cobertas por espigões, e possuía dois grandes espigões projetando-se acima dos quadris. Esta ornamentação corporal é inédita em qualquer outro vertebrado conhecido, vivo ou extinto.
Cientistas, incluindo a Professora Susannah Maidment do Museu de História Natural de Londres e da Universidade de Birmingham, e o Professor Richard Butler da Universidade de Birmingham, sugerem que esta armadura exuberante servia a propósitos duplos: defesa e exibição para atrair parceiros. Os espigões do pescoço, com cerca de um metro de comprimento, são considerados excessivos para a defesa, levando os investigadores a propor que evoluíram para corte ou demonstrações territoriais, um conceito semelhante ao da cauda de um pavão.
A análise dos ossos da cauda fundidos indica que o *Spicomellus* possuía uma arma caudal, como uma clava ou espigões, sugerindo que a armadura de cauda em anquilossauros surgiu cerca de 30 milhões de anos mais cedo do que se pensava anteriormente. Esta descoberta desafia a noção de que os anquilossauros primitivos tinham planos corporais mais simples, demonstrando que as exibições defensivas mais elaboradas evoluíram precocemente na história do grupo.
O *Spicomellus afer* antecede espécies mais conhecidas e pesadamente blindadas como o *Ankylosaurus*, oferecendo uma nova perspetiva sobre a evolução inicial da armadura de dinossauros. A pesquisa, publicada na revista *Nature*, destaca a importância do registo fóssil na resolução de enigmas evolutivos e no aprofundamento da compreensão da distribuição geográfica dos dinossauros. A descoberta reforça também o rico património paleontológico de Marrocos e a sua contribuição significativa para a ciência paleontológica, com o Professor Driss Ouarhache da Universidade Sidi Mohamed Ben Abdellah a sublinhar o potencial contínuo da região para novas descobertas.