Uma expedição de 2019 da Fisheries and Oceans Canada, que investigava um monte submarino perto da Ilha de Vancouver, descobriu um vulcão submarino adormecido que se revelou estar ativo e repleto de vida marinha.
Este vulcão submarino abriga um vasto berçário de ovos de raia-voadora branca, oferecendo uma visão única das adaptações de águas profundas. A expedição, que visava investigar um monte submarino anteriormente considerado extinto, encontrou emissões de água quente ricas em minerais, confirmando a atividade vulcânica contínua. O calor e os minerais emitidos criaram um habitat ideal para várias espécies marinhas, incluindo corais e esponjas de águas profundas.
A descoberta mais notável foi um extenso depósito de ovos de raia-voadora branca no cume do vulcão, a quase um quilómetro de profundidade. Os cientistas observaram um número impressionante de raias a depositar os seus ovos, com estimativas iniciais a sugerir centenas de milhares, possivelmente mais de um milhão de ovos. Cada cápsula de ovo, com quase 20 polegadas de comprimento, fornece informações sobre as estratégias reprodutivas destas raias elusivas. Acredita-se que o calor vulcânico acelera o desenvolvimento embrionário, um comportamento nunca antes observado em animais marinhos, potencialmente encurtando os longos períodos de incubação que podem durar até quatro anos em águas frias.
As raias-voadoras brancas habitam profundidades de 2.600 a 9.500 pés, tornando o seu estudo desafiador. A sua estratégia de depositar ovos perto de fontes hidrotermais sugere uma utilização deliberada do calor vulcânico para auxiliar o desenvolvimento embrionário. O cume do vulcão também oferece um terreno mais seguro e raso para as jovens raias antes de se aventurarem em águas mais profundas, funcionando como um viveiro natural. Esta interação dinâmica entre as forças geológicas e a adaptação marinha é semelhante às observadas nas fontes hidrotermais perto das Ilhas Galápagos.
Esta descoberta única proporciona uma oportunidade sem precedentes para estudar a adaptação da vida a condições extremas. A estratégia de depositar ovos grandes em áreas vulcanicamente ativas demonstra um brilhantismo evolutivo que provavelmente permaneceu despercebido durante séculos. A descoberta serve como um lembrete das vastas áreas inexploradas sob a superfície do oceano, reforçando a necessidade de conservar estes ecossistemas frágeis de águas profundas face a ameaças como a mineração em águas profundas e as alterações climáticas. A capacidade da vida marinha de se adaptar a condições tão extremas realça a incrível resiliência e diversidade da vida na Terra, abrindo novas perspetivas sobre a evolução e a sobrevivência em ambientes hostis.