Destinos Contrastantes dos Leões Marinhos da Califórnia: Mudanças Ecológicas e a Ameaça Tóxica

As populações de leões marinhos da Califórnia que habitam a costa do Pacífico dos Estados Unidos exibem uma notável divergência na dinâmica de sua contagem, servindo como um exemplo claro de como sutis alterações ambientais impactam mamíferos marinhos. Enquanto o grupo estabelecido na região das Ilhas Channel experimenta um crescimento robusto, atingindo números recordes, seus congêneres no Golfo da Califórnia continuam a enfrentar desafios significativos. Esta dicotomia nos seus destinos sublinha a urgência de uma análise aprofundada que vá além das métricas populacionais superficiais, focando em fatores ambientais complexos.

Pesquisas recentes revelam um dado surpreendente: apesar da disparidade externa no bem-estar, o valor energético da dieta é praticamente idêntico para ambas as populações. Os leões marinhos próximos às Ilhas Channel consomem alimentos com uma densidade energética comparável, cerca de 5,4 kJ/g. Esta descoberta questiona a validade de explicações baseadas unicamente na qualidade nutricional e sugere que a heterogeneidade ambiental desempenha um papel muito mais crucial na formação destas tendências divergentes. Os cientistas observam que cada colônia existe em seu nicho ecológico particular, onde as condições locais determinam o sucesso ou o declínio de sua população.

Um fator grave, exacerbado pelas mudanças climáticas globais, é a crescente frequência das florações de algas nocivas (FANs), que produzem neurotoxinas como o ácido domoico. Este veneno se acumula em peixes menores, como sardinhas e anchovas, e, ao ser ingerido pelos leões marinhos, ataca o cérebro, provocando convulsões, perda de memória e, em casos extremos, a morte. Os surtos de ácido domoico, que antes não eram um evento anual, estão se tornando cada vez mais comuns, constituindo uma ameaça constante. Por exemplo, em 2023, o Centro de Mamíferos Marinhos (Marine Mammal Center) prestou assistência a 651 indivíduos com sinais de envenenamento por ácido domoico, um número que superou significativamente os registros de anos anteriores. É importante notar que esta neurotoxina pode induzir tanto condições agudas quanto distúrbios neurológicos crônicos, incluindo epilepsia.

As tendências observadas no Golfo da Califórnia são particularmente preocupantes. O aquecimento plurianual que começou no final da década de 1980 explica até 92% da variabilidade da tendência, resultando em uma redução populacional de 65% entre 1991 e 2019. Em contraste, na área das Ilhas Channel, a população tem crescido anualmente em vários pontos percentuais desde os anos 1980, alcançando sua capacidade de suporte em 2008. No México, a maioria das colônias demonstrou o padrão oposto. Isso ilustra claramente que, para garantir a sustentabilidade, é imperativo desenvolver estratégias de conservação adaptadas às condições oceanográficas locais específicas. A gestão dos recursos deve levar em conta essas particularidades regionais para fortalecer a resiliência geral de todos os grupos de leões marinhos da Califórnia.