A temporada de reprodução de 2025 foi um sucesso notável para o Projeto Cegonha Branca no Reino Unido, com 48 filhotes criados com sucesso no Cotswold Wildlife Park, em Oxfordshire. Este número representa um novo recorde para o projeto, que teve início em 2016, marcando um avanço significativo na reintrodução desta espécie icônica na Inglaterra do sul.
O esforço colaborativo de conservação já liberou mais de 200 aves jovens desde a sua fundação, com o rastreamento de sua migração para a Europa e África fornecendo dados cruciais para os esforços contínuos. Os cuidadores desempenham um papel vital, atuando como pais substitutos para os filhotes por cerca de 35 dias, garantindo seu desenvolvimento inicial antes de serem soltos na natureza.
O retorno das cegonhas brancas é de grande importância ecológica, pois auxiliam no controle de populações de insetos e pequenos animais. Em 2024, o projeto liberou 33 cegonhas do Cotswold Wildlife Park para West Sussex, com seis delas confirmadas em Marrocos até novembro, demonstrando o sucesso da reintrodução da espécie no Reino Unido.
O sucesso do projeto inspirou iniciativas de rewilding mais amplas, incluindo a exploração da possibilidade de introduzir cegonhas brancas na Grande Londres. A Citizen Zoo está avaliando habitats potenciais e o engajamento comunitário para essa iniciativa, buscando criar um ambiente mais amigável para as cegonhas na capital.
A presença crescente de cegonhas brancas em Londres é evidenciada por 472 avistamentos registrados entre 2016 e 2023, um aumento notável em comparação com os 27 avistamentos entre 1972 e 2016. A organização está conduzindo pesquisas para avaliar a conscientização pública e as atitudes em relação à espécie, buscando envolver os londrinos na recuperação ecológica da cidade.
Historicamente, as cegonhas brancas foram extintas na Grã-Bretanha no século XV devido à caça e à perda de habitat. No entanto, elas são nativas das Ilhas Britânicas e há evidências de sua presença há pelo menos 360.000 anos. O nome da cidade de Storrington, em West Sussex, remonta ao período saxão como 'Estorchestone', significando 'moradia com cegonhas', o que demonstra a profunda conexão histórica da espécie com a região.
O projeto visa restabelecer 50 pares de cegonhas brancas selvagens no sul da Grã-Bretanha até 2030, com mais de 250 aves já liberadas em vários locais. O monitoramento por GPS de aves marcadas fornece informações valiosas sobre seus padrões migratórios, com algumas aves alcançando Marrocos. A reintrodução bem-sucedida de cegonhas brancas na Inglaterra do sul demonstra a viabilidade de trazer essas aves icônicas de volta à vida cotidiana, servindo como um lembrete poético da conexão entre a humanidade e o mundo natural.