SpaceX z powodzeniem przeprowadziło start misji NROL-48 z bazy sił powietrznych Vandenberg w Kalifornii 22 września 2025 roku. Rakieta Falcon 9 wystartowała o godzinie 13:38 czasu EDT, umieszczając na orbicie tajny ładunek dla Narodowego Biura Rozpoznania (NRO) Stanów Zjednoczonych. Jest to jedenasta misja dedykowana budowie "rozproszonej architektury" NRO, która zakłada stworzenie sieci wielu małych, opłacalnych satelitów rozpoznawczych i komunikacyjnych. Celem tej strategii jest zwiększenie odporności i możliwości operacyjnych poprzez dostarczanie większej ilości sygnałów i obrazów, przy jednoczesnym zwiększeniu częstotliwości przelotów nad danym obszarem i przyspieszeniu dostarczania informacji. W ciągu ostatnich dwóch lat NRO umieściło na orbicie ponad 200 satelitów, tworząc największą i najbardziej zaawansowaną konstelację rządową w historii USA.
Pierwszy stopień rakiety Falcon 9, oznaczony jako B1081, pomyślnie powrócił na Ziemię, lądując na platformie w Vandenberg około 7,5 minuty po starcie. Był to 18. lot tego konkretnego boostera, który brał udział w wielu poprzednich misjach, w tym Crew-7, CRS-29, PACE, Transporter-10, EarthCARE, NROL-186, Transporter-13, TRACERS oraz dziewięciu misjach Starlink. Jest to 526. próba odzyskania rakiety Falcon i 29. lądowanie na LZ-4 w Vandenberg.
Chociaż szczegóły dotyczące ładunku pozostają tajne, uważa się, że satelity są zmodyfikowanymi wersjami satelitów Starlink firmy SpaceX, wyposażonymi w zaawansowane czujniki i inne technologie rozpoznawcze. Ta strategia "rozproszonej architektury" stanowi odejście od tradycyjnego podejścia NRO, które opierało się na kilku bardzo drogich i trudnych do zastąpienia satelitach. Nowe podejście ma na celu zwiększenie odporności systemu na zagrożenia i eliminację pojedynczych punktów awarii, co jest kluczowe w obliczu rozwoju możliwości antysatelitarnych przez potencjalnych przeciwników. NRO planuje kontynuować rozwój tej architektury poprzez kolejne misje aż do 2029 roku, zapewniając stały wzrost i innowacje.
Współpraca między SpaceX a NRO podkreśla dążenie do postępu w dziedzinie bezpieczeństwa narodowego poprzez ulepszone możliwości kosmiczne. NRO dąży do zwiększenia częstotliwości ponownych przelotów nad danym obszarem i przyspieszenia dostarczania danych wywiadowczych. Agencja zamierza czterokrotnie zwiększyć liczbę operowanych satelitów i dziesięciokrotnie zwiększyć wolumen danych sygnałowych i obrazowych w ciągu najbliższej dekady. Przejście z fazy demonstracyjnej do operacyjnej pozwala NRO na testowanie i integrację konstelacji w realnych scenariuszach, zwiększając jej zdolność do dostarczania użytecznych informacji wywiadowczych.