Rakieta Neutron firmy Rocket Lab jest na dobrej drodze do swojego pierwszego startu w drugiej połowie 2025 roku. Start ten odbędzie się z Kompleksu Startowego 3 w Mid-Atlantic Regional Spaceport na Wallops Island w Wirginii. Neutron, średniej wielkości, wielokrotnego użytku rakieta, jest zaprojektowana do wynoszenia ładunków o masie do 13 000 kg na niską orbitę okołoziemską.
W marcu 2025 roku Rocket Lab zostało wybrane przez Siły Kosmiczne Stanów Zjednoczonych do rywalizacji o misje w ramach programu National Security Space Launch (NSSL) Phase 3 Lane 1. Neutron został wyznaczony jako pojazd nośny dla tego programu, który obejmuje pięcioletni okres zamawiania do czerwca 2029 roku z maksymalną wartością 5,6 miliarda dolarów. Ta strategiczna współpraca podkreśla rosnące znaczenie Rocket Lab w realizacji kluczowych misji obronnych.
Dodatkowo, w maju 2025 roku Rocket Lab ogłosiło partnerstwo z Laboratorium Badań Sił Powietrznych USA (AFRL) w celu przeprowadzenia misji Rocket Cargo. Misja ta, planowana z wykorzystaniem powracającego na Ziemię Neutrona, ma odbyć się nie wcześniej niż w 2026 roku i ma na celu zademonstrowanie możliwości transportu ładunków "punkt-punkt" oraz przetestowanie zdolności rakiety do powrotu na Ziemię.
Konstrukcja rakiety Neutron wyróżnia się innowacyjnym rozwiązaniem, polegającym na umieszczeniu drugiego stopnia wewnątrz pierwszego. Podczas wznoszenia, osłona pierwszego stopnia "Hungry Hippo" otworzy się, aby uwolnić drugi stopień napędzany pojedynczym silnikiem Archimedes. Pierwszy stopień został zaprojektowany z myślą o powrocie na Ziemię, z możliwością lądowania na lądzie lub na statku. Firma Rocket Lab otworzyła również w sierpniu 2025 roku Kompleks Startowy 3, dedykowany obiekt do testowania, startu i lądowania rakiety Neutron.
Przygotowania do pierwszego startu rakiety Neutron postępują zgodnie z planem. Firma Rocket Lab ma nadzieję na przeprowadzenie trzech misji w 2026 roku, pięciu w 2027 roku i zwiększenie częstotliwości startów w kolejnych latach. Sukces tej misji będzie kluczowy dla dalszego rozwoju i komercjalizacji technologii wielokrotnego użytku w branży kosmicznej.