Sonda NASA Perseverance na Marsie potencjalnie zarejestrowała obraz międzygwiezdnej komety 3I/ATLAS podczas jej przelotu w pobliżu Czerwonej Planety. Kamera Navcam sondy uchwyciła smugę światła 4 października 2025 roku, co zbiega się w czasie z maksymalnym zbliżeniem komety do Marsa, które miało miejsce dzień wcześniej. Choć oficjalne potwierdzenie ze strony NASA i Jet Propulsion Laboratory (JPL) jest wstrzymane z powodu trwającego zamknięcia rządu federalnego w USA, czas i lokalizacja silnie sugerują, że jest to właśnie kometa 3I/ATLAS. Oficjalne oświadczenia NASA są obecnie niedostępne z powodu wspomnianego zamknięcia rządu federalnego, które rozpoczęło się 1 października 2025 roku i wpłynęło na zdolność NASA do dostarczania aktualizacji. Wiele projektów NASA zostało wstrzymanych, a większość pracowników wysłano na przymusowy urlop.
Kometa 3I/ATLAS, odkryta w 2019 roku, jest trzecim znanym obiektem międzygwiezdnym przemierzającym nasz Układ Słoneczny. Minęła Marsa w odległości około 30 milionów kilometrów. Obserwacje prowadzone przez różne instrumenty, w tym Teleskop Kosmiczny Hubble'a, który sfotografował 3I/ATLAS 21 lipca 2025 roku, ujawniły wokół jej lodowego jądra kokon pyłu w kształcie łzy. Cylindryczny wygląd obiektu na zdjęciu Perseverance wynika z czasu integracji użytego do stworzenia złożonego obrazu z kamery Navcam. Smugę spowodowało nałożenie setek zdjęć wykonanych w ciągu około 10 minut, podczas gdy kometa przemieszczała się po marsjańskim niebie. Wcześniejsze obserwacje Teleskopu Kosmicznego Jamesa Webba również dostarczyły wglądu w skład komety.
Międzygwiezdna kometa 3I/ATLAS porusza się z niezwykłą prędkością około 210 000 kilometrów na godzinę. Jej trajektoria wskazuje, że przybyła z przestrzeni międzygwiezdnej i nie powróci. Szacuje się, że średnica jądra komety wynosi górną granicę około 5,6 kilometra. Naukowcy NASA zgodnie twierdzą, że 3I/ATLAS jest naturalnym zjawiskiem astronomicznym i nie stanowi zagrożenia. Jej najbliższe podejście do Ziemi wynosi około 1,8 jednostki astronomicznej (około 270 milionów kilometrów). Kometa ma osiągnąć swój najbliższy punkt do Słońca około 29 października 2025 roku. Obserwacje te stanowią cenne źródło informacji o obiektach spoza naszego systemu gwiezdnego, poszerzając naszą wiedzę o kosmosie.
Sonda Perseverance kontynuuje swoją misję na Marsie, przesyłając surowe dane, które są dostępne publicznie. Mimo trwającego zamknięcia rządu federalnego, które rozpoczęło się 1 października 2025 roku, naukowcy analizują dostępne dane, aby lepiej zrozumieć naturę i pochodzenie komety 3I/ATLAS. Europejska Agencja Kosmiczna i NASA wspólnie monitorują kometę za pomocą różnych instrumentów, podkreślając globalne przedsięwzięcie naukowe mające na celu zrozumienie tego rzadkiego niebiańskiego gościa.