W dniu 20 października 2025 roku, pełniący obowiązki administratora NASA, Sean Duffy, ogłosił strategiczną decyzję o ponownym otwarciu przetargu na system lądowania załogowego (HLS) w ramach misji Artemis III. Celem tej inicjatywy jest wzmocnienie konkurencji w sektorze kosmicznym oraz zapewnienie Stanom Zjednoczonym utrzymania pozycji lidera w eksploracji Księżyca, zwłaszcza w obliczu dynamicznie rozwijających się ambicji kosmicznych Chińskiej Republiki Ludowej.
Decyzja ta jest bezpośrednią konsekwencją narastających obaw dotyczących tempa rozwoju pojazdu Starship firmy SpaceX. To właśnie ta firma w 2021 roku zabezpieczyła pierwotny kontrakt HLS, opiewający na kwotę 2,9 miliarda dolarów. 120-metrowa rakieta, intensywnie testowana w Starbase w Teksasie, napotkała na liczne przeszkody rozwojowe. Fakt, że Starship nie zrealizował jeszcze pełnego profilu misji, budzi poważne wątpliwości co do możliwości dotrzymania pierwotnie zakładanego okna czasowego lądowania.
Choć Duffy wyraził uznanie dla dotychczasowych osiągnięć SpaceX, podkreślił, że agencja nie może sobie pozwolić na uzależnienie od jednego dostawcy. Zapewnienie Amerykanom powrotu na Srebrny Glob wymaga stworzenia wielu równoległych ścieżek technologicznych. Administrator stwierdził, że NASA nie będzie ograniczona poleganiem wyłącznie na jednym podmiocie. Kluczowym wyzwaniem technicznym, które było związane z modelem pojedynczego dostawcy, jest konieczność tankowania na orbicie masywnego pojazdu Starship z wykorzystaniem kriogenicznych materiałów pędnych. Ta złożoność jest jednym z głównych czynników, które skłoniły NASA do obecnej strategicznej korekty.
Ponowne uruchomienie przetargu otwiera drzwi dla uznanych konkurentów z branży lotniczej, w tym przede wszystkim dla firmy Blue Origin. Blue Origin aktywnie pracuje już nad własnym lądownikiem Blue Moon. Co więcej, firma ta już w 2023 roku zdobyła oddzielny kontrakt na budowę habitatu powierzchniowego dla późniejszej misji Artemis V, której start zaplanowano na rok 2029. Obserwatorzy rynku sugerują również, że inni znaczący gracze, tacy jak Lockheed Martin, przygotowują się do tworzenia konsorcjów, aby odpowiedzieć na wezwanie NASA, co zwiastuje potencjalne poszerzenie bazy przemysłowej wspierającej stałą obecność na Księżycu.
Pierwotna data lądowania Artemis III, celowana na 2027 rok, podlega obecnie ponownej ocenie. Duffy jasno określił nowy cel: lądowanie musi nastąpić przed końcem kadencji prezydenta Trumpa w styczniu 2029 roku. Jest to również strategiczny ruch mający na celu wyprzedzenie chińskiej próby lądowania na Księżycu, prognozowanej na rok 2030. Aby przyspieszyć proces, NASA zwróciła się do firm o przedstawienie swoich podejść do szybkiego rozwoju do 29 października, dążąc do uzyskania szerokiego wkładu przemysłu w celu zwiększenia ogólnego tempa misji księżycowych.
W odpowiedzi na ogłoszenie, dyrektor generalny SpaceX, Elon Musk, podtrzymał swoje stanowisko, twierdząc, że jego firma szybko czyni postępy i przewidując, że Starship ostatecznie zrealizuje cały cel księżycowy. Niemniej jednak, natychmiastowym priorytetem NASA jest pomyślna realizacja programu Artemis. Agencja wykorzystuje ten moment konkurencji do napędzania równoległych innowacji w całym amerykańskim sektorze kosmicznym, co ma kluczowe znaczenie dla długoterminowego sukcesu programu załogowych lotów kosmicznych.