W nocy 25 sierpnia 2025 roku NASA z powodzeniem wystrzeliła trzy rakiety badawcze w kierunku górnej warstwy atmosfery Ziemi w ramach misji TOMEX+ (Turbulent Oxygen Mixing Experiment Plus). Start nastąpił z Wallops Flight Facility w Wirginii, a jego efekty wizualne były widoczne dla mieszkańców wybrzeża wschodniego, od New Jersey po Karolinę Północną.
Misja skupiła się na badaniu mezopauzy, warstwy atmosfery Ziemi znajdującej się na wysokości od około 85 do 105 kilometrów. Zrozumienie tej warstwy jest kluczowe dla analizy powstawania chmur wysokogórskich, oporu aerodynamicznego satelitów oraz procesów atmosferycznych zachodzących na innych planetach. W ramach misji wykorzystano dwie rakiety typu Terrier-Improved Orion oraz jedną rakietę Black Brant IX.
Dwie pierwsze rakiety wypuściły pary, które posłużyły naukowcom do mapowania prądów wiatrowych w mezosferze. Trzecia rakieta była wyposażona w instrument lidar, który umożliwił wykrycie atomów sodu w mezosferze, tworząc trójwymiarowy obraz turbulencji atmosferycznych. Misją kieruje Jim Clemmons, profesor fizyki i astronomii na Uniwersytecie New Hampshire.
Oczekuje się, że zebrane dane znacząco wzbogacą wiedzę o dynamice atmosfery i przyczynią się do postępu w naukach atmosferycznych. Mezopauza, będąca przedmiotem zainteresowania misji TOMEX+, jest kluczowym obszarem dla zrozumienia transportu energii i materii w ziemskiej atmosferze. Zjawiska takie jak nocne poświaty i chmury mezosferyczne mają swoje źródło właśnie w tej warstwie.
Zrozumienie turbulencji w mezosferze może również pomóc w lepszym modelowaniu pogody kosmicznej, która wpływa na działanie satelitów i systemów komunikacyjnych. Misja ta jest częścią szerszych wysiłków NASA mających na celu eksplorację i zrozumienie złożoności ziemskiej atmosfery. Wcześniejsze misje, takie jak ATREX (Anomalous Transport Rocket Experiment) w 2012 roku, również badały dynamikę atmosfery, wykorzystując wyrzuty par do śledzenia prądów powietrznych.