Próbki z asteroidy Bennu, przywiezione na Ziemię w 2023 roku przez misję OSIRIS-REx NASA, ujawniły obecność kluczowych składników niezbędnych do powstania życia. Analizy materiałów sprzed 4,5 miliarda lat wykazały obecność 14 z 20 aminokwasów tworzących białka na Ziemi oraz wszystkich pięciu zasad nukleinowych, budujących DNA i RNA.
Odkrycia te, opublikowane w renomowanych czasopismach naukowych, sugerują, że asteroidy takie jak Bennu mogły odegrać kluczową rolę w dostarczeniu pierwotnych składników życia na wczesną Ziemię. Obecność fosforanów w próbkach, w tym fosforanu magnezowo-sodowego, wskazuje na wodnistą przeszłość macierzystego ciała Bennu, co sugeruje, że mogły tam istnieć warunki sprzyjające reakcjom chemicznym prowadzącym do powstania złożonych cząsteczek. Wskazuje to na możliwość istnienia słonych wód, które mogły stanowić środowisko dla tych procesów.
Podobne minerały znaleziono w próbkach z asteroidy Ryugu, zebranej przez japońską misję Hayabusa2. Dodatkowe badania z wykorzystaniem Teleskopu Jamesa Webba sugerują, że Bennu i Ryugu mogą pochodzić z tej samej masywnej asteroidy macierzystej, która uległa fragmentacji miliardy lat temu. Porównanie danych spektroskopowych Bennu i Ryugu z danymi dotyczącymi asteroidy 142 Polana wykazało znaczące podobieństwa, co wzmacnia hipotezę o ich wspólnym pochodzeniu.
Te przełomowe odkrycia podkreślają znaczenie misji polegających na powrocie próbek z asteroid, dostarczając bezcennych informacji o wczesnym Układzie Słonecznym i potencjale życia poza Ziemią. Analiza tych prymarnych materiałów pozwala naukowcom badać skład chemiczny i warunki panujące w czasach formowania się planet, oferując wgląd w początki naszego kosmicznego sąsiedztwa i ewolucję życia.