Dwa satelity misji EscaPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) powróciły na Florydę, rozpoczynając kluczowy etap przygotowań do planowanego na koniec 2025 roku startu na pokładzie rakiety New Glenn firmy Blue Origin. Celem misji jest dogłębne badanie Marsa, ze szczególnym uwzględnieniem jego magnetosfery i interakcji z wiatrem słonecznym. Pierwotnie start EscaPADE miał odbyć się w styczniu 2024 roku, jednak został przesunięty. Po tej decyzji statki kosmiczne przetransportowano z powrotem do siedziby Rocket Lab w Kalifornii. Obecnie, 16 sierpnia 2025 roku, para sond EscaPADE ponownie trafiła do centrum kontroli misji Astrotech w Titusville na Florydzie.
W najbliższym czasie inżynierowie Rocket Lab przeprowadzą szczegółowe testy funkcjonalne satelitów w sterylnych warunkach, po czym rozpoczną się prace nad integracją z pojazdem nośnym. Misja EscaPADE stanowi ważny element szerszego programu eksploracji Marsa prowadzonego przez NASA, którego celem jest zrozumienie obecnego środowiska Czerwonej Planety, co jest kluczowe dla przyszłych misji załogowych. Badania nad interakcją Marsa z wiatrem słonecznym rzucają nowe światło na procesy atmosferyczne planety, w tym na utratę atmosfery w przestrzeń kosmiczną.
Misja EscaPADE, realizowana przez Rocket Lab na zlecenie NASA, wykorzysta dwa identyczne satelity do zbadania, w jaki sposób pole magnetyczne Marsa kieruje przepływem cząstek wokół planety, jak energia i pęd są transportowane z wiatru słonecznego przez magnetosferę oraz jakie procesy kontrolują przepływ energii i materii do i z atmosfery Marsa. Misja ta jest częścią programu NASA Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEX) i ma na celu dostarczenie cennych danych naukowych przy niższych kosztach i w krótszych terminach niż tradycyjne projekty. Całkowity budżet misji wynosi 78,5 miliona dolarów, wliczając w to pojazd nośny i rezerwy.
Rakieta New Glenn firmy Blue Origin, która jest przeznaczona do wyniesienia misji EscaPADE, wykonała swój pierwszy, udany lot testowy 16 stycznia 2025 roku, wynosząc na orbitę prototypowy statek Blue Ring. Obecnie, zgodnie z prognozami, start rakiety New Glenn z misją EscaPADE jest zaplanowany na koniec 2025 roku. Dokładna data może ulec zmianie w zależności od gotowości rakiety i warunków atmosferycznych. Prognozy pogody dla Titusville na Florydzie wskazują na zmienne warunki, które mogą wpłynąć na harmonogram startu.
Misja EscaPADE wpisuje się w szersze działania monitorowania pogody kosmicznej, podobne do tych prowadzonych przez satelity takie jak SWFO-L1 (Space Weather Follow On-Lagrange 1), które również mają za zadanie obserwować Słońce i jego wpływ na przestrzeń kosmiczną w pobliżu Ziemi, dostarczając kluczowych danych ostrzegawczych. Instrumenty takie jak ASPERA-3 na pokładzie sondy Mars Express Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) oraz MAVEN NASA od ponad 20 lat dostarczają cennych danych na temat procesów interakcji Marsa z wiatrem słonecznym.
W przeszłości NASA opracowała alternatywny plan startowy, który zakładał umieszczenie EscaPADE na orbicie wokół punktu libracyjnego L1 układu Ziemia-Słońce. Tam satelity miały spędzić około roku, obserwując tzw. pogodę kosmiczną, zanim, po otwarciu nowego okna balistycznego, wykonałyby manewr grawitacyjny i skierowały się w stronę Czerwonej Planety. Przewidywany czas dotarcia do Marsa w tym scenariuszu to zima 2027 roku.