Europejska Agencja Kosmiczna (ESA) przygotowuje się do inauguracji swojej czwartej anteny dalekiego zasięgu, New Norcia 3 (NNO3), która ma nastąpić 4 października 2025 roku. Ta imponująca, 35-metrowa konstrukcja, zlokalizowana w stacji New Norcia w Australii Zachodniej, stanowi znaczące wzmocnienie sieci komunikacyjnej ESA Estrack, zapewniając nieprzerwane, całodobowe wsparcie dla misji eksplorujących Układ Słoneczny. Antena NNO3 została zaprojektowana z myślą o obsłudze rosnącej liczby misji kosmicznych, w tym misji badających lodowe księżyce Jowisza (JUICE), sondy BepiColombo oraz orbitera ExoMars Trace Gas Orbiter. Dzięki rozszerzeniu możliwości stacji New Norcia o pasma K i Ka, antena umożliwi przesyłanie danych z większą prędkością, co jest kluczowe dla misji księżycowych, astronomicznych i głębokiego kosmosu.
Jest to część szerszej strategii ESA mającej na celu zwiększenie przepustowości sieci komunikacyjnej, która zbliża się do swoich obecnych limitów. Rozbudowa ta jest odpowiedzią na znaczący wzrost zapotrzebowania na stacje naziemne dalekiego zasięgu, wynikający z coraz większej liczby i złożoności misji kosmicznych, które generują ogromne ilości danych. Nowa antena otworzy również nowe możliwości dla badań radioastronomicznych, wspierając eksperymenty na pokładzie misji takich jak BepiColombo czy JUICE.
Budowa NNO3 jest owocem współpracy między ESA a Australijską Agencją Kosmiczną, z istotnym wkładem australijskich przedsiębiorstw. Projekt ten, którego budowa rozpoczęła się w czerwcu 2022 roku, nie tylko stymuluje lokalną gospodarkę, ale także umacnia międzynarodową współpracę w dziedzinie eksploracji kosmosu. Przed oficjalnym otwarciem NNO3, zaplanowano briefing medialny na 22 września 2025 roku. Wydarzenie to zgromadzi kluczowych przedstawicieli ESA i Australijskiej Agencji Kosmicznej, którzy przedstawią szczegółowe informacje na temat możliwości nowej anteny i jej strategicznego znaczenia.
Integracja NNO3 z siecią Estrack podkreśla zaangażowanie ESA w rozbudowę infrastruktury komunikacyjnej dalekiego zasięgu, zapewniając niezawodne wsparcie dla obecnych i przyszłych misji badających odległe rejony Układu Słonecznego. Rozwój technologii komunikacji w głębokim kosmosie, w tym wykorzystanie pasm K i Ka oraz chłodzonych kriogenicznie wzmacniaczy niskoszumowych, pozwala na zwiększenie przepustowości danych o 40-80%. Postępy te są kluczowe dla misji takich jak JUICE, która będzie badać lodowe księżyce Jowisza, czy BepiColombo, która podróżuje do Merkurego. Wzmocnienie sieci Estrack poprzez dodanie NNO3 jest strategicznym krokiem, który pozwoli ESA na utrzymanie autonomii w realizacji ambitnych projektów badawczych i misji bezpieczeństwa kosmicznego, jednocześnie wspierając globalną współpracę naukową.
Warto zaznaczyć, że Australia posiada bogatą historię współpracy w dziedzinie komunikacji kosmicznej, sięgającą lat 50. XX wieku, a obecna inwestycja w NNO3 kontynuuje to dziedzictwo.