Zespół badawczy z Uniwersytetu Cambridge ogłosił znaczący przełom, tworząc urządzenie określane mianem „sztucznego liścia”, które wykorzystuje energię słoneczną do imitowania procesu fotosyntezy. Innowacyjny system ten ma zdolność przekształcania światła słonecznego, wody oraz dwutlenku węgla w mrówczan, substancję uznawaną za czyste paliwo. Inicjatywa ta jest bezpośrednio skierowana do przemysłu chemicznego, sektora odpowiedzialnego za około 6% globalnej emisji dwutlenku węgla.
To biohybrydowe rozwiązanie technologiczne integruje organiczne półprzewodniki absorbujące światło z enzymami bakteryjnymi. Taka integracja umożliwia autonomiczną pracę systemu, eliminując konieczność stosowania niestabilnych lub toksycznych składników, co jest kluczową przewagą nad wcześniejszymi metodami. Testy laboratoryjne potwierdziły wysoką skuteczność urządzenia w transformacji CO2 w mrówczan. Co istotne, otrzymany mrówczan został pomyślnie użyty w reakcji kaskadowej do syntezy cennego związku farmaceutycznego, osiągając przy tym wysoką wydajność i czystość produktu końcowego.
Profesor Erwin Reisner, kierujący pracami zespołu, podkreślił fundamentalne znaczenie tego odkrycia dla budowania zrównoważonej przyszłości. Reisner zaznaczył, że transformacja sektora chemicznego jest niezbędna dla stworzenia gospodarki o obiegu zamkniętym i wymaga odejścia od paliw kopalnych w produkcji kluczowych dóbr. Przemysł chemiczny, będący fundamentem globalnej ekonomii, dostarcza materiały od leków po tworzywa sztuczne, a technologia sztucznego liścia oferuje realną ścieżkę do ekologicznej produkcji tych artykułów.
Badania te, wsparte finansowo przez A*STAR, Europejską Radę ds. Badań Naukowych oraz UK Research and Innovation, stanowią istotny krok w kierunku zrównoważonego wytwarzania energii i redukcji emisji w procesach chemicznych. Osiągnięcie to wpisuje się w szerszy kontekst poszukiwania alternatywnych surowców, gdzie mrówczan, będący produktem końcowym, może również służyć jako magazyn wodoru. Zdolność do wykorzystania CO2 jako surowca, a nie tylko jako odpadu, otwiera nowe perspektywy dla przemysłu, przesuwając akcent na odnawianie zasobów.