Badanie populacji fok szarych na Wyspach Farne wkracza w nową fazę dzięki wykorzystaniu dronów

Grupa badawcza rozpoczęła kolejny, kluczowy etap kompleksowego studium populacji fok szarych (Halichoerus grypus) zamieszkujących Wyspy Farne, malowniczy archipelag położony u wybrzeży Northumberland w północno-wschodniej Anglii. Ten ambitny projekt monitorowania ma niezwykle długą i bogatą historię, sięgającą roku 1952. Właśnie wtedy zainicjowano systematyczne rejestrowanie rocznej liczby urodzeń szczeniąt na tym terenie, co stanowiło fundament dla dzisiejszej wiedzy o dynamice gatunku. Aby sprostać wyzwaniom nowoczesnej ochrony przyrody, organizacja National Trust wdrożyła zaawansowane metody zbierania danych. Wykorzystuje się w tym celu bezzałogowe statki powietrzne, powszechnie znane jako drony. Urządzenia te operują na bezpiecznej wysokości około 75 metrów nad powierzchnią wysp, co jest kluczowe dla minimalizacji jakichkolwiek zakłóceń w życiu i zachowaniu kolonii.

Zastosowanie dronów w dziedzinie zoologii i ekologii, co potwierdzają liczne międzynarodowe badania, na przykład te prowadzone w rezerwatach przyrody na terenie Rosji, znacząco podnosi precyzję i dokładność inwentaryzacji w porównaniu z tradycyjnymi metodami obserwacji wizualnej. Technologia ta umożliwia uzyskanie wyjątkowo wyraźnych i szczegółowych zdjęć bez konieczności fizycznego niepokojenia zwierząt, co jest nieocenione w przypadku tak wrażliwych kolonii. Od momentu rozpoczęcia tego długoterminowego programu badawczego na Wyspach Farne, zaobserwowano spektakularny i stały przyrost liczebności fok szarych. Dzięki wyjątkowo sprzyjającym warunkom środowiskowym oraz rygorystycznie ograniczonemu wpływowi antropogenicznemu, archipelag ten stał się ostoją i domem dla jednej z najbardziej liczebnych i zdrowych kolonii fok szarych w całej Anglii, co czyni go kluczowym miejscem dla ochrony gatunku.

Ciągły, coroczny monitoring, skrupulatnie prowadzony pod nadzorem National Trust, pełni funkcję nie tylko spisu, ale także kluczowego wskaźnika ekologicznego. Pozwala on ocenić odporność i zdolność adaptacyjną gatunku w obliczu dynamicznych zmian środowiskowych, które obejmują między innymi niepokojący wzrost temperatury wód morskich. W celu zapewnienia najwyższej jakości interpretacji danych, Uniwersytet w Newcastle (Newcastle University) przejął na siebie obowiązek przeprowadzenia skomplikowanej i wielowymiarowej analizy zgromadzonych informacji. Podkreśla to ogromną akademicką i praktyczną wartość projektu w kontekście szeroko pojętej nauki morskiej. Jednostki naukowe działające w ramach Uniwersytetu w Newcastle cieszą się uznaniem dzięki swoim interdyscyplinarnym badaniom, szczególnie w dziedzinie biogeochemii oceanicznej oraz zaawansowanego modelowania prądów morskich, co gwarantuje rzetelną interpretację długoletnich wyników.

Proces gromadzenia informacji z wykorzystaniem nowoczesnych technologii będzie kontynuowany bez przerwy przez cały sezon jesienny, co jest niezbędne do zapewnienia ciągłości i kompletności serii danych. Wykorzystanie technologii zdalnego wykrywania, takich jak drony operujące na ustalonej wysokości 75 metrów, stanowi obecnie wiodący trend w badaniach terenowych. Metoda ta pozwala na uzyskanie danych, które są nie tylko dokładniejsze, ale i bezpieczniejsze dla zwierząt oraz badaczy, w porównaniu z tradycyjnymi metodami naziemnymi czy lotniczymi z udziałem załogi. Ten historyczny, trwający już ponad pół wieku projekt, zapoczątkowany w 1952 roku, dostarcza bezcenny i niezastąpiony zasób informacji do głębokiego zrozumienia długoterminowej dynamiki populacji ssaków morskich w warunkach postępujących zmian klimatycznych.

Model współpracy między organizacjami zajmującymi się bezpośrednią ochroną przyrody, takimi jak National Trust, a renomowanymi instytucjami akademickimi, do których zalicza się Uniwersytet w Newcastle, stanowi wzorcowy przykład kompleksowego i zintegrowanego podejścia do zarządzania cennymi zasobami naturalnymi. Podczas gdy National Trust koncentruje się na zapewnieniu wsparcia logistycznego, ochronie terytorium i zarządzaniu rezerwatem, naukowcy z Newcastle dostarczają niezbędną ekspertyzę analityczną, która pozwala na dogłębną interpretację wieloletnich obserwacji. Oczekuje się, że szczegółowe wyniki tej najnowszej fazy analizy danych zostaną udostępnione szerokiej publiczności wiosną przyszłego roku. Umożliwi to nie tylko ocenę aktualnego stanu populacji fok szarych, ale także weryfikację skuteczności dotychczas podjętych działań ochronnych i planowanie przyszłych strategii zarządzania.