Europese Commissie viert 40 jaar Schengen met 40.000 gratis DiscoverEU-reispakketten

De Europese Commissie heeft een nieuwe fase van het populaire DiscoverEU-programma gelanceerd, waarbij 40.000 jongeren de unieke kans krijgen om Europa te verkennen door middel van gratis treinreispakketten. Deze grootschalige toekenning van reispassen is een eerbetoon aan het 40-jarig jubileum van de ondertekening van het Verdrag van Schengen. Dit historische akkoord heeft de basis gelegd voor het vrije verkeer van personen en goederen, wat een fundamentele pijler van de Europese integratie is geworden. Met deze actie wil de Commissie de jeugd direct laten kennismaken met de voordelen van een verenigd continent.

Glenn Micallef, de Commissaris voor Intergenerationele Relaties, Jeugd, Cultuur en Sport, benadrukte de symbolische waarde van deze actie. Volgens Micallef is deze uitdeling een directe viering van de vrijheid die door Schengen is ingesteld. Het geeft jonge Europeanen de kans om de rijkdom en de eenheid van een grenzeloos Europa met eigen ogen te ervaren. De inschrijvingsperiode voor deze competitie is strikt vastgesteld: kandidaten kunnen zich aanmelden vanaf 30 oktober tot en met 13 november 2025. De deadline voor het indienen van de aanvragen is exact om 12:00 Midden-Europese Tijd (CET).

Om in aanmerking te komen voor een van de 40.000 reispassen, moeten aanvragers geboren zijn in de periode van 1 januari 2007 tot en met 31 december 2007, inclusief beide data. Dit betekent dat alleen jongeren die in 2025 de leeftijd van 18 bereiken, kunnen deelnemen. Bovendien moeten de aanvragers legaal ingezetene zijn van een lidstaat van de Europese Unie of van een land dat geassocieerd is met het Erasmus+-programma. Deze geassocieerde landen zijn IJsland, Liechtenstein, Noord-Macedonië, Noorwegen, Servië en Turkije. De selectie van de deelnemers gebeurt doorgaans op basis van een kennisquiz over de Europese Unie, die beschikbaar wordt gesteld via het Europees Jeugdportaal. Dit zorgt voor een eerlijke en transparante selectieprocedure.

De geselecteerde gelukkigen ontvangen een reisdocument dat hen in staat stelt om gedurende een flexibele periode van één tot dertig dagen door Europa te reizen. Het is essentieel dat deze reizen plaatsvinden binnen de vastgestelde reisperiode, die loopt van 1 maart 2026 tot 31 mei 2027. Naast het gratis reizen, worden de winnaars automatisch benoemd tot DiscoverEU Ambassadeurs. Zij ontvangen tevens een speciale kortingskaart. Deze kaart biedt aanzienlijke voordelen en reducties op diverse diensten, waaronder culturele evenementen, sportfaciliteiten, lokaal openbaar vervoer, accommodatie en maaltijden, geldig in de 36 landen die aan het programma deelnemen.

Sinds de lancering in 2018 en de integratie in het bredere Erasmus+-programma voor de periode 2021–2027, heeft DiscoverEU al meer dan 355.000 reispassen verstrekt aan jongeren. Het Verdrag van Schengen, dat in 1985 door vijf staten werd ondertekend, markeert een cruciaal moment in de Europese geschiedenis door de afschaffing van interne grenscontroles. Dit huidige initiatief van de Commissie is gericht op het versterken van dit fundamentele principe door de jeugd aan te moedigen het rijke culturele erfgoed van het continent te ontdekken. Om inclusie te waarborgen, wordt er bovendien extra ondersteuning en assistentie geboden aan deelnemers met beperkingen, zodat iedereen gelijke toegang tot de programmamogelijkheden heeft.