NASA's Perseverance-rover heeft intrigerende aanwijzingen gevonden voor oud microbieel leven in een gesteentemonster van Mars, genaamd "Sapphire Canyon". Dit monster, verzameld uit de Bright Angel-formatie in de Jezero-krater, bevat mineralen zoals vivianiet en greigiet. Op Aarde worden deze mineralen vaak geassocieerd met microbiële activiteit, wat deze ontdekking tot een van de meest veelbelovende tot nu toe maakt in de zoektocht naar sporen van leven op de Rode Planeet.
Het monster werd in juli 2024 verzameld van een gesteente dat "Cheyava Falls" wordt genoemd. De analyse van de Perseverance-rover, uitgevoerd met instrumenten zoals PIXL en SHERLOC, onthulde een patroon van mineralen gerangschikt in reactiezones, door het team "luipaardvlekken" genoemd. Deze vlekken zijn rijk aan ijzerhoudende mineralen en suggereren dat chemische reacties, mogelijk gedreven door microben die organisch materiaal als energiebron gebruikten, de rots hebben gevormd.
Wetenschappers van Stony Brook University, waaronder hoofdauteur Joel Hurowitz, benadrukken dat de combinatie van chemische verbindingen in de Bright Angel-formatie een rijke energiebron voor microbieel metabolisme had kunnen zijn. Hoewel deze bevindingen opwindend zijn, waarschuwen wetenschappers dat niet-biologische chemische reacties ook vergelijkbare kenmerken kunnen produceren. Daarom kan de aanwezigheid van leven nog niet definitief worden bevestigd.
De analyse van de terugkerende monsters op Aarde, die naar verwachting in de jaren 2040 zal plaatsvinden, is cruciaal om de aard van deze formaties te bepalen. De vertraging in de terugkeer van monsters is te wijten aan logistieke en budgettaire uitdagingen, ondanks de voortdurende toewijding van NASA aan de Mars Sample Return-missie. De ontdekking is bijzonder relevant omdat het wijst op mogelijke bewoonbare omstandigheden op Mars die langer of later in de geschiedenis van de planeet bestonden dan eerder werd aangenomen.
Dit suggereert dat Mars mogelijk langer bewoonbaar is geweest dan gedacht, en dat oudere gesteenten ook tekenen van leven kunnen bevatten die moeilijker te detecteren zijn. De Perseverance-rover blijft ondertussen zijn missie voortzetten, op zoek naar meer aanwijzingen over de geologische geschiedenis van Mars en de mogelijkheid van leven. De verzamelde monsters, waaronder "Sapphire Canyon", worden bewaard in titanium buizen voor toekomstige analyse op Aarde, wat de hoop voedt op definitieve antwoorden over het potentieel voor leven op Mars.