NASA Bevestigt Komeetstatus 3I/ATLAS Na Mars-Passage en Ontkracht Speculatie

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft op woensdag 19 november 2025 officieel bevestigd dat het interstellaire object 3I/ATLAS een komeet is, waarmee een einde kwam aan speculaties over een mogelijk kunstmatige oorsprong. Deze conclusie volgde op de vrijgave van nieuwe beelden, verzameld door diverse instrumenten, waaronder die welke in een baan om Mars cirkelen. Het object had begin oktober 2025 een nauwe nadering van de planeet Mars voltooid, waarbij de afstand ongeveer 19 miljoen mijl bedroeg.

De ontdekking van 3I/ATLAS vond plaats in juli 2025 dankzij de door NASA gefinancierde ATLAS-telescoop in Chili, die deel uitmaakt van het planetaire verdedigingsnetwerk. De bevestiging van de komeetstatus werd kracht bijgezet door de consensus onder wetenschappers, onder wie Amit Kshatriya, NASA Associate Administrator, die verklaarde dat het object zich gedraagt als een komeet. Nicola Fox, Associate Administrator van NASA's Science Mission Directorate, benadrukte dat er geen 'technosignaturen' zijn waargenomen die op een andere aard dan een komeet zouden wijzen. De objecten 1I/ʻOumuamua (2017) en 2I/Borisov (2019) gingen 3I/ATLAS voor als de voorgaande bevestigde interstellaire bezoekers van ons zonnestelsel.

De wetenschappelijke waarde van 3I/ATLAS is aanzienlijk, aangezien het een zeldzame blik biedt op materie van buiten ons eigen zonnestelsel, dat zelf ongeveer 4,568 miljard jaar oud is. NASA-wetenschapper Tom Statler omschreef de komeet als een waardevol 'venster naar het diepe verleden', mogelijk ouder dan de Zon zelf, met sommige studies die suggereren dat het object ongeveer 3 miljard jaar ouder is dan ons zonnestelsel. De baan van 3I/ATLAS is hyperbolisch, wat betekent dat het niet gebonden is aan de zwaartekracht van de Zon en het zonnestelsel permanent zal verlaten. Het object bereikte zijn perihelium, het dichtste punt bij de Zon, op 29 oktober 2025, met een afstand van circa 130 miljoen mijl (210 miljoen kilometer), net binnen de baan van Mars.

De komeet zal zijn dichtste nadering tot de Aarde maken op vrijdag 19 december 2025, op een afstand van ongeveer 167 miljoen mijl (269 miljoen kilometer), wat geen gevaar oplevert. Vervolgens zal het de baan van Jupiter in het voorjaar van 2026 passeren. Spectroscopische analyse door de Very Large Telescope op 21 augustus 2025 bevestigde de aanwezigheid van cyaniden en nikkel in de coma, terwijl eerdere Hubble-beelden van 21 juli 2025 een diffuus coma toonden en de kern beperkten tot minder dan 5,6 kilometer. De kern van 3I/ATLAS heeft een geschatte diameter tussen 0,32 en 5,6 kilometer, en de snelheid bij ontdekking was ongeveer 137.000 mijl per uur (221.000 kilometer per uur).

De Europese Ruimtevaartorganisatie (ESA) werkte ook mee aan de observaties, en instrumenten zoals de SOHO-sonde volgden het object tot kort voor het perihelium. De continue monitoring door onder andere de Rede Internacional van Alerta van Asteroides zal de baanmetingen verfijnen van november 2025 tot januari 2026, wat bijdraagt aan het begrip van deze verre kosmische reiziger.