De Japanse ruimtevaart heeft op 26 oktober 2025 een belangrijke mijlpaal bereikt die de ambitie van het land in de ruimtevaart onderstreept. Op die datum lanceerde het Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) met succes zijn nieuwe vlaggenschip, de H3-draagraket. De lancering vond plaats om 9:00 uur Japanse Standaardtijd (JST) vanaf het Tanegashima Space Center, een cruciale faciliteit gelegen in het zuidelijke deel van het land. Aan boord van de krachtige raket bevond zich het onbemande vrachtschip HTV-X1, dat nu op weg is om de Internationale Ruimtestation (ISS) te bevoorraden. Deze missie is van vitaal belang voor het handhaven van de operationele capaciteit van het ruimtestation.
Deze specifieke vlucht markeert de eerste operationele inzet van de geavanceerde HTV-X serie vrachtapparaten. De HTV-X1 is ontworpen als de directe opvolger van de beproefde HTV (Kounotori) schepen, die een indrukwekkende staat van dienst hadden. Tussen 2009 en 2020 voerde de Kounotori negen uiterst succesvolle bevoorradingsmissies naar het ISS uit. De vlekkeloze baaninjectie van de HTV-X1, uitgevoerd door de H3, bevestigt de operationele gereedheid van de nieuwste generatie Japanse transportsystemen. Dit succes verstevigt niet alleen de technische bekwaamheid van JAXA, maar versterkt ook de cruciale positie van Japan in de wereldwijde logistiek voor de ruimtevaart, een sector die steeds competitiever wordt.
Het HTV-X1 vrachtschip vertegenwoordigt een significante sprong voorwaarts in logistieke capaciteit. Het totale laadvermogen bedraagt 5,85 ton, wat neerkomt op een substantiële stijging van ongeveer 45% vergeleken met zijn voorganger. Bovendien is de interne opslagcapaciteit aanzienlijk vergroot; het volume van de laadruimte is nu 78 kubieke meter, een toename van maar liefst 60%. Een van de meest innovatieve kenmerken is het vermogen van de vrachtvaarder om tijdens de gehele vlucht een constante stroomvoorziening te garanderen. Dit is een absolute noodzaak voor het vervoer van uiterst gevoelige wetenschappelijke experimenten en biologische monsters die strikte opslagcondities en lage temperaturen vereisen.
De aankomst bij het ISS staat gepland voor donderdag 30 oktober 2025. De Japanse astronaut Kimiya Yui, die momenteel deel uitmaakt van de ISS-bemanning, zal de HTV-X1 opvangen en nauwkeurig aanmeren met behulp van de geavanceerde robotarm Canadarm2. Het schip zal naar verwachting maximaal zes maanden aan het ruimtestation gekoppeld blijven. Gedurende deze periode zal het niet alleen essentiële voorraden leveren, maar ook dienen om afval en verouderde apparatuur van het station terug te nemen. De missie heeft een strategische dimensie die verder reikt dan de bevoorrading: na ontkoppeling is de HTV-X1 in staat om tot 18 maanden lang autonome technische demonstratiemissies uit te voeren. Dit omvat de mogelijkheid om kleine satellieten (CubeSats) vanuit een hogere baan te lanceren, wat baanbrekende perspectieven biedt voor toekomstige logistieke operaties in de diepe ruimte.
De H3-draagraket, het resultaat van een intensieve samenwerking tussen JAXA en Mitsubishi Heavy Industries (MHI), is primair ontwikkeld met het oog op kostenefficiëntie. Het doel is de lanceerkosten met ongeveer de helft te reduceren in vergelijking met de eerdere H-IIA, wat mede mogelijk wordt gemaakt door de inzet van de krachtige en efficiënte LE-9 motor. Hoewel de H3 in maart 2023 een tegenslag kende met een mislukt debuut, heeft het systeem sindsdien zijn veerkracht en betrouwbaarheid bewezen in daaropvolgende vluchten. Dit omvat de succesvolle testlancering in februari 2024. De geschatte kosten voor één lancering van de H3-30S configuratie bedragen circa 50 miljoen dollar. Deze recente succesvolle start, die de zevende lancering voor de H3 markeert, bevestigt definitief dat Japan nu beschikt over een flexibel, betrouwbaar en zeer concurrerend transportsysteem dat klaar is voor de toekomst van de commerciële en wetenschappelijke ruimtevaart.