Tianwen-1 Levert Zeldzaam Inzicht in Interstellaire Bezoeker 3I/ATLAS

De China National Space Administration (CNSA) kondigde op 6 november 2025 aan dat de Tianwen-1 Mars-orbiter een significante prestatie heeft geleverd door het interstellaire object 3I/ATLAS te observeren. Deze kosmische ontmoeting vond plaats op 3 oktober 2025, toen de orbiter zich op een afstand van ongeveer 30 miljoen kilometer van de komeet bevond. De vastgelegde beelden waren opmerkelijk helder en toonden zowel de kern van 3I/ATLAS als de omringende puinwolk, met een geschatte diameter van enkele honderden kilometers.

Dit object markeert de derde bevestigde indringer van buiten ons zonnestelsel, na 1I/ʻOumuamua in 2017 en 2I/Borisov in 2019. Het bestaan van dergelijke objecten bevestigt dat ons zonnestelsel fungeert als een doorvoerhaven voor materie van elders in de Melkweg. 3I/ATLAS werd voor het eerst opgemerkt op 1 juli 2025 door de Chileense ATLAS-surveytelescoop. De hoge snelheid en de extreem rechte, bijna lineaire baan trokken onmiddellijk de aandacht van astronomen. De baan van het object kenmerkt zich door een uitzonderlijk hoge excentriciteit van 6,137, wat onomstotelijk bevestigt dat het niet gebonden is aan de zwaartekracht van onze zon en een ongebonden, hyperbolisch traject volgt.

De observatie door Tianwen-1 werd uitgevoerd met de High-Resolution Imaging Camera (HiRIC), een instrument dat oorspronkelijk was ontworpen voor het fotograferen van het Marsoppervlak. Deze inzet vertegenwoordigt een zinvolle uitbreiding van de oorspronkelijke missieparameters en illustreert hoe ontworpen middelen kunnen worden geheroriënteerd voor onvoorziene wetenschappelijke ontdekkingen. Dit succes diende tevens als een cruciale testcase voor China's volgende diepgaande ruimtevaartonderneming, de Tianwen-2 missie.

Tianwen-2 werd gelanceerd op 29 mei 2025 en heeft als primaire taak het verzamelen van monsters van de nabije-aarde-asteroïde 2016 HO3, ook bekend als 469219 Kamoʻoalewa, een quasi-satelliet van de aarde. De monsters van deze asteroïde moeten binnen twee jaar worden teruggebracht naar de aarde. Na deze primaire taak zal het moederschip zich richten op de studie van de hoofd-gordel-komeet 311P/PANSTARRS. De succesvolle registratie van 3I/ATLAS door Tianwen-1, die sinds 10 februari 2021 in een baan rond Mars cirkelt, levert niet alleen unieke data op over een buitenaards object, maar ook onschatbare operationele ervaring voor toekomstige diepruimteoperaties.