China Versnelt Lancering Shenzhou-22 Na Schade Door Ruimtepuin aan Shenzhou-20 Capsule

Het China Manned Space Agency (CMSA) heeft de voorbereidingen voor het onbemande ruimtevaartuig Shenzhou-22 aanzienlijk versneld. De nieuwe lanceerdatum staat nu gepland voor 25 november 2025, om 04:11 UTC, vanaf het Jiuquan Satellite Launch Center in de Gobi-woestijn. Deze versnelde inzet volgt op een kritiek incident met ruimtepuin dat de terugkeercapsule van de Shenzhou-20 bemanning, die momenteel aan boord van het Tiangong ruimtestation verblijft, ernstig in gevaar bracht.

De noodzaak om snel te handelen vloeit voort uit een gebeurtenis op 14 november. De bemanning van Shenzhou-20 – bestaande uit commandant Chen Dong, ingenieur Chen Zhongrui en astronaut Wang Jie – zag zich genoodzaakt om voor hun terugreis gebruik te maken van het Shenzhou-21 ruimtevaartuig. Volgens het CMSA had hun oorspronkelijk toegewezen Shenzhou-20 terugkeercapsule schade opgelopen door vermoedelijk ruimtepuin, waarbij met name "kleine scheurtjes" in een klein venster waren ontstaan. Dit maakte de capsule ongeschikt voor een veilige terugkeer met bemanning.

De oorspronkelijke terugkeerdatum van 5 november werd met negen dagen uitgesteld. Gedurende deze periode voerden de zes taikonauten inspecties en noodplannen uit. Uiteindelijk landde de Shenzhou-20 bemanning op 14 november succesvol in Binnen-Mongolië, maar dan wel aan boord van de Shenzhou-21. Deze gebeurtenis markeerde de eerste succesvolle uitvoering van een alternatieve terugkeerprocedure in de geschiedenis van het Chinese ruimtestationprogramma. Tijdens deze missie vestigde commandant Chen Dong een nieuw record als de eerste Chinese astronaut die meer dan 400 dagen in een baan om de aarde heeft doorgebracht. Bovendien vestigde de bemanning een nationaal record voor het langste aaneengesloten verblijf in de ruimte, namelijk 204 dagen.

Het directe logistieke gevolg van deze noodzakelijke omwisseling is dat de Shenzhou-21 bemanning, die op 31 oktober arriveerde, nu zonder een vluchtklare terugkeercapsule zit, aangezien hun oorspronkelijke vaartuig door de vertrekkende bemanning werd gebruikt. De versnelde Shenzhou-22 missie is bedoeld om essentiële voorraden te leveren en, cruciaal, te dienen als een reserve- of vervangende terugkeeroptie voor de Shenzhou-21 bemanning. Deze astronauten zullen naar verwachting aan boord van het station blijven tot ongeveer april 2026 om hun rotatie te voltooien.

Het besluit van het CMSA om Shenzhou-22, dat oorspronkelijk pas voor 2026 gepland stond, te versnellen, benadrukt de prioriteit die wordt gegeven aan het handhaven van veilige en continue operationele capaciteit voor het Tiangong-station. Dit incident onderstreept de groeiende dreiging van ruimteafval. Ruimtepuin beweegt met snelheden tot 17.500 mijl per uur en kan aanzienlijke schade veroorzaken, zelfs bij de kleinste inslagen. Hoewel het CMSA een robuust noodplan heeft gedemonstreerd, blijft het beschadigde Shenzhou-20 ruimtevaartuig in een baan om de aarde om verdere experimenten uit te voeren, in afwachting van een definitief besluit over de uiteindelijke deorbitering.