Shenzhou-21 gelanceerd voor zes maanden durende missie naar Tiangong met focus op wetenschappelijk onderzoek

Op 31 oktober 2025 heeft China een nieuwe bemande ruimtevaartmissie gelanceerd met de succesvolle lancering van de Shenzhou-21 ruimtecapsule vanaf het Jiuquan Satellietlanceercentrum. Deze capsule vervoert drie taikonauten naar het Tiangong ruimtestation voor een geplande verblijfsduur van zes maanden. De lancering markeert de zestiende bemande Chinese ruimtevlucht en de eenentwintigste onder het Shenzhou-programma. De capsule werd met een Long March 2F/G raket de ruimte in gebracht, met een geschatte massa van ongeveer 8.100 kilogram.

De bemanning van Shenzhou-21 bestaat uit Commandant Zhang Lu, die eerder deelnam aan de Shenzhou-15 missie, Vluchtingenieur Wu Fei, en Missiespecialist Zhang Hongzhang. Wu Fei, geboren in 1993, wordt erkend als de jongste taikonaut die China tot nu toe heeft afgevaardigd. De missie is primair gericht op het uitvoeren van 27 wetenschappelijke en toegepaste onderzoeksprojecten. De focus ligt op cruciale gebieden zoals ruimtelevenswetenschappen, biotechnologie, ruimtevaartgeneeskunde, vloeistofnatuurkunde bij microzwaartekracht, verbrandingsonderzoek en de ontwikkeling van nieuwe ruimtetechnologieën.

Een opvallend onderdeel van de missie is China's eerste langetermijnexperiment met knaagdierachtige zoogdieren in de ruimte; vier muizen zullen de taikonauten vergezellen om de effecten van microzwaartekracht en beperkte leefomstandigheden te bestuderen. Deze voortdurende inzet onderstreept China's strategische pad, dat niet alleen gericht is op het onderhouden van het volledig operationele Tiangong-station, maar ook op de langetermijndoelstelling om vóór 2030 astronauten op de maan te laten landen. De succesvolle bemande missies vormen de basis voor deze maanambities.

Naast de wetenschappelijke taken bereidt het China Manned Space Agency (CMSA) zich voor op bredere internationale samenwerking. Volgend op een overeenkomst gesloten in februari 2025, zal China Pakistaanse staatsburgers trainen voor toekomstige vluchten naar Tiangong. Dit bouwt voort op het patroon van het opbouwen van mondiale allianties via ruimtecoöperatie. Verder is 2025 een druk jaar, met ook de geplande lancering van de Tianwen-2 sonde, die als doel heeft monsters van de nabije asteroïde Kamoʻoalewa terug te brengen, wat een primeur voor China zou zijn.