Ohio State Ingenieurs Ontwikkelen Revolutionaire Vloeibare Uranium Raketmotor voor Snellere Ruimtevaart

Ingenieurs van The Ohio State University boeken aanzienlijke vooruitgang met de ontwikkeling van een baanbrekend nucleair voortstuwingssysteem, de Centrifugale Nucleaire Thermische Raket (CNTR). Dit innovatieve ontwerp maakt gebruik van vloeibaar uranium om de raketstuwstof direct te verhitten, een methode die de efficiëntie aanzienlijk verhoogt en de reisduur in de ruimte drastisch verkort. De CNTR-technologie belooft de prestaties van huidige raketmotoren te verdubbelen.

Waar conventionele chemische motoren een specifieke impuls van ongeveer 450 seconden bereiken, hebben nucleaire thermische motoren uit de jaren '60 al zo'n 900 seconden gehaald. De CNTR streeft ernaar deze cijfers te overtreffen, met een potentiële specifieke impuls van wel 1.800 seconden. Dit zou de reistijd naar Mars kunnen halveren tot slechts zes maanden voor een enkele reis, wat cruciaal is voor de gezondheid van astronauten gezien de risico's van langere blootstelling aan de ruimte. De huidige chemische voortstuwing kent beperkingen in stuwkracht en brandstofverbruik, wat leidt tot lange missieduren, zoals de negen jaar durende New Horizons-missie naar Pluto.

De CNTR biedt niet alleen snellere reizen, maar ook meer flexibiliteit in missiebanen, waardoor reizen naar de buitenste planeten zoals Saturnus en Neptunus haalbaarder worden. Het project wordt momenteel in de ontwerpfase verder ontwikkeld onder leiding van professor Dean Wang en met bijdragen van PhD-student Spencer Christian. Hoewel de fysica van het ontwerp goed begrepen wordt, zijn er nog technische uitdagingen te overwinnen, zoals het waarborgen van stabiele werking, het minimaliseren van brandstofverlies en het voorkomen van motorstoringen.

De verwachting is dat het ontwerp binnen vijf jaar gereed zal zijn voor verdere demonstraties in laboratoria. Dit onderzoek sluit aan bij bredere inspanningen om nucleaire voortstuwing te ontwikkelen, met historische programma's zoals NERVA in de VS en soortgelijke ontwikkelingen in Rusland en Europa die de weg plaveiden. The Ohio State University nam in april 2025 deel aan het Aerospace Propulsion Outreach Program (APOP), een samenwerking met het Air Force Research Laboratory, om nieuwe voortstuwingsconcepten te presenteren. De ontwikkeling van de CNTR wordt mede mogelijk gemaakt door een subsidie van NASA, wat het nationale belang van deze technologische vooruitgang onderstreept.