Northrop Grumman heeft met succes het verbeterde Cygnus XL vrachtruimtevaartuig gelanceerd op 14 september 2025, aan boord van een Falcon 9 raket, richting het Internationaal Ruimtestation (ISS). De lancering vond plaats om 18:11 uur Eastern Time vanaf Space Launch Complex 40 bij Cape Canaveral Space Force Station in Florida. Ongeveer 14,5 minuten na de lancering scheidde de Cygnus XL zich van de bovenste trap van de Falcon 9. Het ruimtevaartuig wordt verwacht het ISS te bereiken in de vroege uren van 17 september 2025.
Deze NG-23 missie markeert de eerste vlucht van de grotere Cygnus XL variant, die 1,6 meter langer is dan zijn voorganger. Deze uitbreiding verhoogt de laadcapaciteit met ongeveer een derde, waardoor het ruimtevaartuig tot 5.000 kilogram kan vervoeren. De lading omvat een verscheidenheid aan wetenschappelijke apparatuur, essentiële benodigdheden voor de bemanning en materialen voor het onderhoud van het station. De Cygnus XL is ontworpen om de betrouwbaarheid en onafhankelijkheid van de lanceerdiensten van Northrop Grumman te vergroten, mede dankzij de samenwerking met Firefly Aerospace voor de ontwikkeling van de Antares 330 raket, die een binnenlands geproduceerde eerste trap gebruikt.
NASA heeft grondige analyses uitgevoerd om de impact van de vergrote omvang van de Cygnus XL op kritieke ISS-systemen te beoordelen, waaronder de levensondersteunende en thermische controlesystemen. Potentiële effecten op operaties met de robotarm Canadarm2, cruciaal voor het vangen en aanmeren van Cygnus, zijn eveneens geëvalueerd. De Cygnus XL zal naar verwachting tot het voorjaar van 2026 aan het ISS verbonden blijven.
Er is echter een tijdelijke ontkoppeling gepland voor november 2025 om de aanleg van het Soyuz MS-28 ruimtevaartuig aan een aangrenzende poort mogelijk te maken. Deze manoeuvre is ontworpen om mogelijke interferentie met het aanvaarcorridor van de Soyuz te voorkomen. De Canadarm2 zal worden gebruikt om de Cygnus XL te ontkoppelen en te verplaatsen tijdens de Soyuz-aanlegprocedure. De NG-23 missie is de eerste Cygnus-vlucht sinds augustus 2024, aangezien de voorgaande NG-22 missie werd uitgesteld vanwege schade aan de drukvrachtmodule tijdens transport.
Northrop Grumman is van plan de NG-22 missie uit te voeren zodra de reparaties zijn voltooid. Deze lancering markeert ook een overgang voor de lanceercapaciteiten van Northrop Grumman, van de Antares 230+ raket naar de nieuwe Antares 330 configuratie. De Antares 330 integreert een binnenlands geproduceerde eerste trap, ontwikkeld in samenwerking met Firefly Aerospace, ter vervanging van de voorheen gebruikte Russische componenten. Northrop Grumman werkt momenteel ook samen met Firefly Aerospace aan de ontwikkeling van het Eclipse medium-klasse lanceervoertuig, om het aanbod van Northrop Grumman verder uit te breiden.
De succesvolle lancering van de Cygnus XL onderstreept de voortdurende toewijding van Northrop Grumman aan het ondersteunen van het ISS met betrouwbare vrachtbevoorradingsmissies, wat de voortzetting van de operaties van het station garandeert en de vooruitgang van wetenschappelijk onderzoek in de ruimte faciliteert.