Op 3 september 2025 heeft het SpaceX Dragon vrachtruimtevaartuig met succes een manoeuvre uitgevoerd om de baan van het Internationaal Ruimtestation (ISS) te verhogen. Dit markeert een belangrijke stap in het onderhoud van het ruimtelab, aangezien het de eerste keer is dat een Amerikaans ruimtevaartuig deze taak uitvoert.
Het ISS, dat gemiddeld op ongeveer 400 kilometer hoogte rond de aarde cirkelt, ondervindt constante vertraging door atmosferische weerstand. Om dit tegen te gaan en de baan van het station te handhaven, zijn periodieke 'reboosts' noodzakelijk. Traditioneel werd deze taak uitgevoerd door Russische Progress-ruimtevaartuigen. Met de mogelijke terugtrekking van Rusland uit het ISS-programma, die mogelijk al in 2028 zal plaatsvinden, heeft NASA proactief alternatieve oplossingen onderzocht.
De Dragon, gelanceerd op 24 augustus 2025 als onderdeel van NASA's 33e Commercial Resupply Services (CRS-33) missie, leverde meer dan 2.250 kilogram aan voorraden en wetenschappelijke experimenten. Een speciaal 'boost kit' met twee Draco-motoren, geïntegreerd in de onbewoonbare kofferbak van de Dragon, werd gebruikt voor deze reboost. De initiële test van 5 minuten en 3 seconden verhoogde de baan van het station naar een hoogte tussen 419,9 en 412 kilometer.
Deze nieuwe mogelijkheid om de baan te verhogen, is essentieel voor de duurzaamheid van het ISS, dat naar verwachting operationeel zal blijven tot ten minste 2030. SpaceX's vermogen om deze reboosts uit te voeren, vermindert de afhankelijkheid van andere voertuigen en biedt flexibiliteit in het beheer van de baan van het station. Deze technologie is ook van belang voor toekomstige plannen, waaronder de gecontroleerde de-orbitering van het ISS aan het einde van zijn levensduur, waarvoor SpaceX in juli 2024 is geselecteerd.
De Dragon zal naar verwachting tot eind december of begin januari aan het ISS gekoppeld blijven, waarna het terugkeert naar de aarde met onderzoeksmonsters en vracht, met een landing gepland voor de kust van Californië. Deze succesvolle demonstratie van de reboost-capaciteit onderstreept de groeiende rol van commerciële partners zoals SpaceX in het ondersteunen van NASA's ruimtevaartdoelen en het waarborgen van de continuïteit van de operaties van het Internationaal Ruimtestation.