Nieuwe Vertraging Voor Blue Origin: Lancering New Glenn Met NASA's Marsmissie ESCAPADE Uitgesteld

De geplande lancering van de New Glenn-raket van Blue Origin, die cruciaal is voor de NASA ESCAPADE-missie naar Mars, heeft opnieuw vertraging opgelopen. De start, die oorspronkelijk was vastgesteld op 9 november 2025, moest worden geannuleerd vanwege ongunstige weersomstandigheden boven het Cape Canaveral Space Station in Florida. Dit uitstel volgt op een eerdere verschuiving van de lanceerdatum, die oorspronkelijk in oktober 2024 lag. Die initiële vertraging was te wijten aan de noodzaak om de technische gereedheid van de draagraket te waarborgen. Na de afgelasting op zondag 9 november heeft Blue Origin snel een nieuw tijdvak gecommuniceerd. De raket zal nu op zijn vroegst op woensdag 12 november de lucht ingaan, binnen een venster dat loopt van 14:50 tot 16:17 Eastern Time.

De lading aan boord van de New Glenn bestaat uit twee identieke ruimtevaartuigen die samen de ESCAPADE-missie vormen, voluit de Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Deze tweeling, toepasselijk 'Blue' en 'Gold' genoemd naar de kleuren van de University of California, Berkeley, heeft een fundamenteel wetenschappelijk doel. Zij moeten gedetailleerd onderzoeken hoe Mars in de loop van miljarden jaren zijn dichte atmosfeer heeft verloren. Wetenschappers zijn van mening dat de interactie met de zonnewind hierbij een sleutelrol speelde, waarbij geladen deeltjes de atmosfeer langzaam de ruimte in bliezen. ESCAPADE is een integraal onderdeel van NASA's SIMPLEx-programma, dat zich richt op het uitvoeren van kosteneffectief, maar hoogwaardig planetair onderzoek. De dagelijkse leiding over dit ambitieuze project is in handen van het Space Sciences Laboratory van de University of California, Berkeley, onder de deskundige supervisie van Dr. Robert Lillis.

Elk van de twee sondes weegt ongeveer 535 kg en zal een uiterst slim, maar onconventioneel, pad door het zonnestelsel volgen. In plaats van de traditionele directe route, zullen de apparaten eerst naar het Aarde-Zon Lagrange-punt L2 reizen, waar ze ongeveer een jaar zullen verblijven. Vervolgens zullen ze een cruciale zwaartekrachtsslinger uitvoeren nabij de Aarde, wat hen de nodige snelheid en richting geeft om de reis naar Mars te voltooien. Dit ingenieuze manoeuvreerschema biedt een significant voordeel: het maakt toekomstige interplanetaire vluchten minder afhankelijk van de smalle, tweejaarlijkse lanceervensters die vereist zijn voor de klassieke Hohmann-overdracht. Als alles volgens plan verloopt, zullen de ruimtevaartuigen in september 2027 aankomen en in een baan rond Mars terechtkomen. ESCAPADE is bovendien uniek omdat het de eerste missie is die twee satellieten inzet om een andere planeet te bestuderen, waardoor een ongekend stereoscopisch overzicht van de Martiaanse magnetosfeer kan worden gecreëerd.

Voor Blue Origin is deze lancering van de New Glenn van uitzonderlijk belang. Het markeert de tweede vlucht van deze krachtige raket. De eerste, de debuutvlucht in januari 2025, was technisch succesvol, maar de poging om de eerste trap te laten landen mislukte destijds. Een geslaagde missie nu, die tevens een demonstratie-experiment voor communicatie voor ViaSat omvat, zou de geloofwaardigheid en positie van Blue Origin op de competitieve commerciële lanceermarkt aanzienlijk verstevigen. De New Glenn, met een indrukwekkende hoogte van circa 97,5 meter, is specifiek ontworpen met het oog op hergebruik. De eerste trap is volledig herbruikbaar en zal na de lancering een gecontroleerde landing uitvoeren op het autonome landingsplatform genaamd Jacklyn, een cruciaal onderdeel van Blue Origin's langetermijnstrategie voor kostenefficiënte ruimtevaart.