De Artemis II-missie van NASA, de eerste bemande vlucht van het Orion-ruimtevaartuig en het Space Launch System (SLS)-raket, nadert zijn geplande lancering in april 2026. De bemanning, bestaande uit NASA-astronauten Reid Wiseman (commandant), Victor Glover (piloot), Christina Koch (missiespecialist) en de Canadese Ruimtevaartorganisatie-astronaut Jeremy Hansen (missiespecialist), heeft onlangs een intensieve nachtelijke oefening van de lanceerprocedures voltooid op het Kennedy Space Center in Florida.
Deze oefening is cruciaal voor de voorbereiding op de 10-daagse reis rond de maan, die vitale systemen zal testen voor toekomstige dieptereis-ondernemingen. De oefening, die plaatsvond in augustus 2025, omvatte het oefenen van noodontsnappingsprocedures in ruimtepakken op de lanceertoren. De bemanning simuleerde verschillende scenario's op de lanceerdag, waaronder een mogelijke lanceerafstelling. Ze oefenden ook noodontruimingsprocedures met behulp van kabelkarren van het mobiele lanceerplatform naar de perimeter van Lanceercomplex 39B.
De Artemis II-missie heeft te maken gehad met vertragingen, voornamelijk als gevolg van technische uitdagingen. Een van de belangrijkste problemen betrof het hitteschild van het Orion-ruimtevaartuig, dat na de terugkeer van de Artemis I-missie onverwachte schade vertoonde. Na uitgebreid onderzoek is de oorzaak van dit probleem vastgesteld, en er worden tests uitgevoerd om de veiligheid van de bemanning te garanderen voor de missie van 2026. De lanceerdatum is daardoor verschoven van eerdere schattingen naar de huidige doeldatum van april 2026.
Deze missie is een belangrijke stap in de richting van NASA's doel om een duurzame menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen en dient als voorbereiding op toekomstige missies naar Mars. De Artemis II-missie zal de eerste bemande vlucht zijn die de maan omcirkelt sinds de Apollo 17-missie in 1972, en zal de verste reis van mensen buiten de lage aardbaan markeren sinds de Apollo 13-missie in 1970. De Canadese Ruimtevaartorganisatie-astronaut Jeremy Hansen zal de eerste Canadees zijn die deelneemt aan een maanmissie, wat een mijlpaal is voor de internationale samenwerking in de ruimtevaart.
Het SLS-raket, dat 8,8 miljoen pond stuwkracht genereert, is ontworpen om de Orion-capsule en de bemanning met een snelheid van 24.500 mijl per uur naar de maan te brengen. Het Kennedy Space Center Launch Complex 39B, dat historisch gezien de lanceerbasis was voor de Apollo- en Space Shuttle-programma's, is grondig gemoderniseerd om de SLS-raket voor de Artemis-missies te ondersteunen.