De assemblage van de Space Launch System (SLS)-raket voor de Artemis III-missie is van start gegaan in het Kennedy Space Center van NASA. Deze missie, die de eerste bemande maanlanding sinds 1972 beoogt, is momenteel gepland voor medio 2027. De start van de assemblage markeert een belangrijke stap in de voorbereidingen, ondanks de uitdagingen die gepaard gaan met de ontwikkeling van cruciale componenten, met name het Starship Human Landing System (HLS) van SpaceX.
De SLS-raket, een indrukwekkend gevaarte van 98 meter hoog en 2.600 ton bij volledige bevoorrading, is ontworpen om tot 95 ton vracht in een lage baan om de aarde te brengen en 27 ton naar een baan rond de maan. De kernfase van de SLS-raket voor Artemis III ondergaat momenteel assemblage. Het motorgedeelte en de staartmast zijn reeds geleverd aan de Vehicle Assembly Building (VAB) en worden voorbereid op integratie met de rest van de kernfase, die bijna voltooid is in de Michoud Assembly Facility in New Orleans. De RS-25-motoren voor de kernfase worden naar verwachting begin 2026 verscheept vanuit het Stennis Space Center.
De Artemis III-missie zal een bemanning van vier astronauten vervoeren in het Orion-ruimtevaartuig. Twee van deze astronauten zullen afdalen naar het maanoppervlak, met een specifieke focus op de zuidpool van de maan, waar naar verluidt waterijs aanwezig is. Deze missie heeft tevens tot doel de historische mijlpaal te bereiken van de eerste vrouw en de eerste persoon van kleur op de maan te laten landen.
De ontwikkeling van het Starship HLS, essentieel voor de maanlanding, heeft te maken gehad met uitdagingen, wat heeft bijgedragen aan de herziene tijdslijn van de missie. Oorspronkelijk gepland voor een lancering in 2025, is de missie nu verschoven naar medio 2027. Deze vertragingen worden deels toegeschreven aan problemen met het hitteschild van de Orion-capsule tijdens de Artemis I-missie en de voortdurende ontwikkeling van het Starship-systeem.
De Amerikaanse regering heeft aangegeven de kosten van het SLS-programma te zullen heroverwegen na de Artemis III-missie, gezien de aanzienlijke kosten per lancering. Ondanks deze financiële overwegingen en ontwikkelingshindernissen, blijft NASA toegewijd aan haar doel om mensen terug naar de maan te brengen en de ruimteverkenning te bevorderen, met uiteindelijke ambities voor missies naar Mars. De voortdurende assemblage van de SLS-raket symboliseert de aanhoudende vooruitgang richting deze belangrijke onderneming.