NASA heeft de 25 finalisten bekendgemaakt in de wereldwijde wedstrijd "Moon Mascot: NASA Artemis II ZGI Design Challenge". Deze wedstrijd zocht naar ontwerpen voor een nul-zwaartekracht indicator (ZGI) die aan boord van het Orion-ruimtevaartuig zal zweven tijdens de aanstaande Artemis II-missie.
De geselecteerde ontwerpen omvatten een breed scala aan concepten, van dierenpersonages tot mythologische wezens, die de essentie van menselijke verkenning en de geest van het Artemis-programma belichamen. De functie van de ZGI is om de bemanning een visuele aanwijzing te geven wanneer zij de microzwaartekracht binnengaan. Voor de onbemande Artemis I-missie in 2022 diende een Snoopy-knuffel als deze indicator.
De Artemis II-missie, gepland voor april 2026, markeert de eerste bemande vlucht van NASA's Orion-ruimtevaartuig en Space Launch System-raket. De missie zal vier astronauten – NASA-astronauten Reid Wiseman, Victor Glover en Christina Koch, samen met de Canadese ruimtevaartagentschap-astronaut Jeremy Hansen – meenemen op een reis rond de maan. Dit is de eerste menselijke reis buiten de lage aardbaan sinds de Apollo 17-missie in 1972, en het is een cruciale stap in NASA's bredere doelstellingen om een duurzame aanwezigheid op de maan te vestigen en uiteindelijk menselijke missies naar Mars voor te bereiden.
De 25 finalisten werden geselecteerd uit een totaal van 2.605 inzendingen uit tal van landen, waaronder Canada, Colombia, Finland, Frankrijk, Duitsland, Japan, Peru, Singapore, het Verenigd Koninkrijk en de Verenigde Staten. Binnen de VS kwamen de inzendingen uit staten als Californië, Colorado, Connecticut, Indiana, Kansas, Maryland, Nebraska, Texas en Virginia. Deze diverse geografische spreiding weerspiegelt de wereldwijde betrokkenheid bij de Artemis-missie en de inspiratie die ruimteverkenning opwekt.
Het winnende ZGI-ontwerp zal worden vervaardigd door NASA's Thermal Blanket Lab. De vlucht van deze mascotte aan boord van de Artemis II-missie creëert een directe verbinding tussen de astronauten en de mensen op aarde, die de reis met spanning volgen. Deze traditie van het meenemen van een nul-zwaartekracht indicator, die begon in de Sovjet-Unie met de eerste menselijke ruimtevlucht in 1961, is geëvolueerd en wordt nu doorgezet met deze moderne missie, waarbij de gekozen mascotte niet alleen een functioneel doel dient, maar ook een symbool wordt van de gedeelde menselijke ambitie om de kosmos te verkennen.