Op 20 oktober 2025 kondigde waarnemend NASA-administrateur Sean Duffy een ingrijpende beleidswijziging aan. Het Amerikaanse ruimtevaartagentschap heropent de aanbesteding voor het Human Landing System (HLS) van de Artemis III-missie. Dit besluit is ingegeven door de dringende noodzaak om de concurrentie te bevorderen en de Amerikaanse suprematie in de maanverkenning te waarborgen. Duffy benadrukte dat de VS koste wat kost de leiding moet behouden ten opzichte van de snel vorderende ruimtevaartdoelstellingen van China.
De directe aanleiding voor deze ommezwaai ligt in de aanhoudende zorgen over het ontwikkelingstempo van SpaceX's Starship-voertuig. Hoewel SpaceX in 2021 het initiële HLS-contract ter waarde van $2,9 miljard had verworven, heeft de ontwikkeling niet de gewenste snelheid bereikt. De kolossale raket van 120 meter, die uitgebreide tests ondergaat in Starbase, Texas, kampt met technische obstakels. Het feit dat Starship nog geen volledig operationeel missieprofiel heeft voltooid, zaait twijfel over de haalbaarheid van het oorspronkelijk beoogde landingsvenster.
Duffy erkende de indrukwekkende prestaties van SpaceX, maar stelde tegelijkertijd dat NASA niet afhankelijk mag zijn van één enkele leverancier. Hij benadrukte de noodzaak van meerdere parallelle trajecten om de veilige terugkeer van Amerikaanse astronauten naar het maanoppervlak te garanderen. Het heropenen van het contract is een uitnodiging aan gevestigde luchtvaartconcurrenten om alternatieve of versnelde voorstellen in te dienen voor de Artemis III-missie.
Deze stap opent de deur voor grote spelers, met name Blue Origin. Dit bedrijf is reeds bezig met de ontwikkeling van zijn eigen Blue Moon-lander. Blue Origin had in 2023 al een afzonderlijk contract binnengehaald voor de bouw van een maanhabitat voor de latere Artemis V-missie, die momenteel gepland staat voor 2029. Daarnaast wordt verwacht dat andere belangrijke industriële partijen, zoals Lockheed Martin, consortiums zullen vormen om te reageren op de oproep van NASA. Dit duidt op een significante uitbreiding van de industriële basis die nodig is voor een duurzame aanwezigheid op de Maan.
De oorspronkelijke landingsdatum voor Artemis III, die eerder was vastgesteld op 2027, wordt nu opnieuw geëvalueerd. Duffy gaf aan dat het nieuwe streefdoel is om de landing te realiseren vóór het einde van de ambtstermijn van president Trump in januari 2029. Dit is cruciaal om China’s verwachte maanlanding in 2030 voor te zijn. Een belangrijk technisch knelpunt dat door deze strategische aanpassing wordt aangepakt, is de complexiteit van het oorspronkelijke model met één leverancier, met name de vereiste voor het bijtanken in een baan om de aarde van de enorme Starship met cryogene drijfgassen.
Bedrijven hebben tot 29 oktober de tijd gekregen om hun plannen voor versnelling van de ontwikkeling in te dienen. NASA zoekt hiermee brede input vanuit de industrie om het algemene tempo van de maanverkenningsmissies te verhogen. In een reactie op de aankondiging hield SpaceX CEO Elon Musk vol dat zijn bedrijf snel vorderde en voorspelde hij dat Starship uiteindelijk de volledige maanmissie succesvol zou voltooien. De onmiddellijke prioriteit van NASA blijft echter de vlekkeloze uitvoering van het Artemis-programma, waarbij dit competitieve moment wordt gebruikt om parallelle innovatie binnen de Amerikaanse luchtvaartsector te stimuleren.