Recente analyses van monsters van de asteroïde Bennu, teruggebracht door NASA's OSIRIS-REx missie, hebben baanbrekende ontdekkingen opgeleverd. De monsters bevatten 14 van de 20 essentiële aminozuren voor het leven op aarde en alle vijf de nucleobases die de basis vormen van DNA en RNA. Deze bevindingen suggereren dat asteroïden zoals Bennu een cruciale rol hebben gespeeld bij het leveren van de bouwstenen van het leven aan de vroege aarde.
De aanwezigheid van in water oplosbare fosfaten in de monsters wijst erop dat het moederlichaam van Bennu ooit vloeibaar water had, wat een geschikte omgeving bood voor prebiotische chemie. Wetenschappers detecteerden ook uitzonderlijk hoge concentraties ammoniak, een belangrijke stof die kan reageren met formaldehyde (ook gevonden in de monsters) om complexe moleculen zoals aminozuren te vormen. De monsters bevatten een gelijke verhouding van linker- en rechterhand-isomeren van aminozuren, wat een fascinerende laag toevoegt aan het mysterie van de oorsprong van het leven, aangezien het aardse leven voornamelijk de linkerhand-varianten gebruikt.
Verder onderzoek, mede met behulp van de James Webb Space Telescope (JWST), suggereert dat asteroïden Bennu en Ryugu mogelijk afkomstig zijn van hetzelfde gigantische moederasteroïde die miljarden jaren geleden uiteenspatte. Spectrale gegevens van de asteroïde 142 Polana vertonen sterke overeenkomsten met de samenstelling van Bennu en Ryugu, wat de theorie ondersteunt dat ze deel uitmaakten van dezelfde oorspronkelijke asteroïde die door een botsing werd versplinterd. Deze ontdekking biedt waardevolle inzichten in hoe asteroïde-families worden gevormd en verspreid in het zonnestelsel.
De OSIRIS-REx missie, gelanceerd in september 2016, verzamelde op 20 oktober 2020 een monster van Bennu en bracht dit op 24 september 2023 terug naar de aarde. De analyse van deze grotendeels onaangetaste monsters stelt wetenschappers in staat de chemische samenstelling van het vroege zonnestelsel te bestuderen. Deze bevindingen benadrukken het belang van missies voor het terugbrengen van asteroïdemonsters voor de vooruitgang van ons begrip van het vroege zonnestelsel en het potentieel voor leven buiten de aarde.