Bemanning Shenzhou-20 Veilig Terug Na Vertraging Door Ruimtepuin

De drie Chinese astronauten van de Shenzhou-20-missie zijn na een onvoorziene vertraging van negen dagen veilig op Aarde geland. Deze terugkeer markeert het einde van hun zes maanden durende verblijf aan boord van het Tiangong-ruimtestation. De bemanning, bestaande uit Chen Dong, Chen Zhongrui en Wang Jie, keerde terug in het Shenzhou-21-ruimtevaartuig, een procedure die cruciaal is voor de rotatie van de bemanning op het station.

De oorspronkelijke terugkeerdatum, vastgesteld op 5 november 2025, werd door de China Manned Space Agency (CMSA) uitgesteld wegens een vermoedelijke inslag van ruimtepuin. Dit operationele risico in de lage aardbaan, dat ook bij andere ruimtevaartprogramma's zoals de Boeing Starliner-vluchten met meldingen van heliumlekken wordt gezien, dwong de Shenzhou-20-crew tot een verlenging van hun tijd in de ruimte. Tijdens deze periode zetten zij hun wetenschappelijk werk voort naast de nieuw gearriveerde Shenzhou-21-crew, waartoe astronaut Wu Fei behoort.

De Shenzhou-21-missie, gelanceerd op 31 oktober 2025, bracht naast de nieuwe bemanning ook vier muizen mee voor onderzoek naar de effecten van microzwaartekracht en opsluiting. Commandant Chen Dong, leider van de terugkerende groep, bezit momenteel het Chinese record voor de langste cumulatieve tijd in de ruimte, met meer dan 380 dagen in een baan om de Aarde, en heeft zes ruimtewandelingen voltooid, het hoogste aantal voor een Chinese astronaut. De Shenzhou-20-missie was productief, inclusief de installatie van puinschilden tijdens vier ruimtewandelingen, een preventieve maatregel die nu zijn relevantie aantoonde.

De CMSA heeft onmiddellijk een impactanalyse en risicobeoordeling uitgevoerd om de schade aan het achtergebleven Shenzhou-20-vaartuig te evalueren, dat in een baan om de Aarde blijft voor verder onderzoek. Er zijn meldingen van kleine scheurtjes in een venster van de capsule, wat de beslissing om de terugkeer uit te stellen onderbouwde. Het Shenzhou-22-ruimtevaartuig werd als back-up in paraatheid gebracht, wat de robuuste noodplannen van de CMSA voor bemande missies illustreert.

Het Tiangong-ruimtestation, waarvan de constructie in oktober 2022 werd voltooid, blijft het centrum van China's ruimtevaartprogramma. Dit voorval plaatst de veiligheid van ruimteoperaties in een breder perspectief, gezien China's ambitieuze doelstelling van een bemande maanlanding tegen 2030. Het station, met een bewoonbaar volume van 340 kubieke meter, is een cruciaal platform voor wetenschappelijke experimenten en China streeft ernaar het station minstens tien jaar continu bemand te houden. De veilige, zij het vertraagde, terugkeer bevestigt de succesvolle afronding van de primaire missieduur en de effectiviteit van de noodprocedures van de CMSA bij onverwachte omgevingsgevaren.