De NBA-play-offs van 2026 zijn zonder de gebruikelijke aanloop van start gegaan. Wie had gehoopt dat de veteranen van Phoenix of Philadelphia de jonge favorieten partij zouden bieden op basis van hun ervaring, zag die illusie na de wedstrijden van zondag uiteenspatten. Er was geen sprake van gewone overwinningen, maar van een methodische vernietiging van de tegenstanders.
Regerend kampioen Oklahoma City bewees dat hun titel van vorig jaar geen toevalstreffer was. Het verschil van 35 punten tegen de Suns was een genadeklap voor hun trage defensie. Shai Gilgeous-Alexander gaf een masterclass in het presteren onder zware druk. Zelfs toen zijn schot niet viel (slechts 27% vanuit het veld), dwong hij fouten af en verzilverde hij 15 vrije worpen. Het getuigt van de volwassenheid van een speler van MVP-kaliber om een manier te vinden om resultaat te boeken wanneer het oorspronkelijke plan niet werkt.
In het Oosten is de situatie identiek. Boston liet Philadelphia lijken op een team uit een andere competitie. De defensieve tactiek van de Celtics veranderde de wedstrijd van Sixers-leider Tyrese Maxey in een nachtmerrie: hij miste 12 van zijn 20 doelpogingen. Wanneer systeemgericht basketbal wordt ondersteund door een dergelijk atletisch vermogen, wordt het individuele talent van de sterren uit de vorige generatie simpelweg gesmoord.
Wat is het voordeel van deze dominantie voor de competitie? Op de lange termijn zien we de definitieve overgang van de NBA naar het tijdperk van de universele spelers. Chet Holmgren en Jalen Williams van Oklahoma zijn de prototypes van de basketballer van de toekomst, in staat om op elke positie te spelen. Dit kan de algehele dynamiek van het spel verbeteren, waardoor het sneller wordt en minder afhankelijk van zware centers.
Kunnen de 'oudjes' zich voor het einde van de week nog aanpassen aan dit tempo? Vooralsnog lijkt het gat in fysieke gesteldheid te groot om nog met tactische listen te kunnen overbruggen.
