2026年のNBAプレーオフは、序盤の様子見など一切なく始まった。フェニックスやフィラデルフィアのベテラン勢がプレーオフ経験を武器に若き本命チームに食らいつくという期待があったのなら、日曜日の試合はその幻想を粉砕した。我々が目にしたのは単なる勝利ではなく、対戦相手を冷徹に叩きのめす姿だった。
ディフェンディングチャンピオンであるオクラホマシティは、昨季の優勝が決して偶然ではないことを証明した。サンズに対してつけた35点という大差は、機動力の低い守備への死刑宣告に等しい。シェイ・ギルジャス＝アレクサンダーは、厳しいプレッシャーにさらされながらも生き残る術を教示してくれた。シュートが不調で成功率がわずか27％だったにもかかわらず、彼は相手にファウルを誘い、15本のフリースローを沈めてみせたのだ。本来のプランが機能しない状況でも結果を出す方法を見つけ出すその姿には、MVP級の選手としての成熟が感じられる。
東カンファレンスでも状況は酷似している。ボストンは、フィラデルフィアをまるで別カテゴリーのチームであるかのように圧倒した。セルティックスの守備スキームは、シクサーズのリーダーであるタイリース・マクシーのプレーを、20本中12本のシュートを外させるという悪夢に変えた。システム化されたバスケットボールにこれほどの身体能力が備われば、旧世代のスターたちの個人的な才能は息をする暇もなくなってしまう。
このような圧倒的な強さがリーグにもたらすメリットは何だろうか。長期的な視点で見れば、NBAが「万能型プレーヤー」の時代へと完全に移行したことを示唆している。オクラホマのチェット・ホルムグレンとジェイレン・ウィリアムズは、あらゆるポジションをカバーできる未来のバスケットボール選手のプロトタイプと言える。これがゲーム全体のダイナミクスを向上させ、よりスピーディーで重量級センターに依存しすぎないバスケットボールを形作っていくはずだ。
「ベテラン勢」は今週末までに、このテンポに対応できるのだろうか。現時点では、身体能力の差があまりにも大きく、戦術的な駆け引きだけで埋めるのは困難に思える。
