Doorbraak in gentherapie: DB-OTO van Regeneron herstelt gehoor bij kinderen met aangeboren doofheid

De biotechnologische sector heeft een opmerkelijke en baanbrekende stap voorwaarts gezet dankzij het experimentele gentherapiemiddel DB-OTO, ontwikkeld door het toonaangevende bedrijf Regeneron Pharmaceuticals. Dit middel is specifiek ontworpen om de ernstige gevolgen van mutaties in het OTOF-gen aan te pakken, welke de primaire oorzaak zijn van diepe, aangeboren doofheid bij jonge kinderen. Deze ontwikkeling vertegenwoordigt een aanzienlijk en langverwacht potentieel voor het daadwerkelijke herstel van natuurlijk gehoor bij getroffen patiënten, wat een paradigmaverschuiving in de audiologie kan betekenen.

Cruciale en bemoedigende bevindingen zijn voortgekomen uit het lopende Fase I/II-onderzoek, dat de naam CHORD draagt. Dit onderzoek omvatte twaalf kinderen, variërend in leeftijd van 10 maanden tot 16 jaar. De resultaten, die zowel gepubliceerd werden in het gerespecteerde tijdschrift The New England Journal of Medicine als gepresenteerd op de jaarlijkse bijeenkomst van de American Academy of Otolaryngology — Head and Neck Surgery (AAO-HNSF), tonen de effectiviteit aan. De therapie werkt door middel van een dubbel-vector adeno-geassocieerd virus (AAV) dat een functionele kopie van het OTOF-gen aflevert aan de gehoorcellen.

Tegen de 24e week na toediening bereikten negen van de twaalf deelnemende kinderen gehoordrempels die vallen in de categorie van matig of normaal gehoor. Dit is een buitengewone klinische prestatie, aangezien het in de meeste gevallen de noodzaak van een cochleair implantaat overbodig maakt. Bovendien lieten drie van de jonge patiënten een bijna volledig herstel van hun gehoorfunctie zien, wat hun levenskwaliteit drastisch verbetert.

De methode voor het toedienen van DB-OTO is een gerichte intracochleaire injectie. Deze procedure is vergelijkbaar met de chirurgische techniek die wordt gebruikt voor het plaatsen van cochleaire implantaten, waardoor het ook geschikt is voor de allerjongste patiënten. Verbeteringen in het gehoor werden al binnen enkele weken na de injectie waargenomen. Bij drie kinderen die na 48 weken werden geëvalueerd op spraakontwikkeling, werden significante vorderingen vastgesteld in hun vermogen om woorden te herkennen en om adequaat te reageren op zachte geluiden in rumoerige omgevingen.

Er zijn geen ernstige ongewenste voorvallen gemeld die direct in verband konden worden gebracht met de toediening van DB-OTO, wat wijst op een hoge tolerantie en een gunstig veiligheidsprofiel van de gentherapie. Deze doorbraak richt zich op de OTOF-mutatie, die naar schatting verantwoordelijk is voor 2 tot 8 procent van alle gevallen van aangeboren genetische doofheid. Het markeert een potentieel keerpunt in de behandeling van erfelijke vormen van gehoorverlies, waarbij de focus ligt op herstel in plaats van compensatie.

Regeneron heeft ambitieuze plannen en heeft de intentie uitgesproken om vóór het einde van 2025 een aanvraag voor een biologische licentie (BLA) in te dienen bij de Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA). Experts in het veld benadrukken dat het succes bij het behandelen van dit specifieke genetische defect een cruciale katalysator kan zijn. Dit zou de weg vrijmaken voor de ontwikkeling van effectieve correctiemethoden voor veel vaker voorkomende genetische mutaties, zoals de GJB2-mutatie. Dit zou de focus binnen de otologie definitief verschuiven van hulpmiddelen naar het herstellen van de natuurlijke, biologische mechanismen van het gehoor.