Baanbrekend hersenonderzoek: Oxford lanceert zesjarig project EPIONE tegen chronische pijn

De Universiteit van Oxford heeft een omvangrijk, zesjarig onderzoeksprogramma genaamd EPIONE in gang gezet, dat zich richt op baanbrekende hersenengineering. Dit initiatief, dat medio oktober 2025 officieel werd aangekondigd, heeft een indrukwekkende financiering van 11 miljoen pond sterling ontvangen. Het primaire doel van EPIONE is het fundamenteel herzien van de benadering van chronische pijnbestrijding. Dit wordt bereikt door middel van systemische engineering, gericht op de neurale netwerken in de hersenen die verantwoordelijk zijn voor de waarneming en verwerking van pijn. De ambitie is om de levenskwaliteit van miljoenen patiënten wereldwijd drastisch te verbeteren.

Chronische pijn vormt nog steeds een immense en slopende uitdaging in de gezondheidszorg, aangezien het tot de helft van de volwassen bevolking in het Verenigd Koninkrijk treft. Dit onderstreept de dringende noodzaak voor innovatieve, revolutionaire oplossingen die verder gaan dan de huidige farmaceutische standaard. De kern van de EPIONE-methodologie is gebaseerd op het inzicht dat aanhoudende pijn vaak niet uitsluitend voortkomt uit perifere weefselschade, maar eerder het gevolg is van storingen in de signaalverwerking door de hersenen zelf. Dit cruciale project staat onder leiding van twee vooraanstaande experts: Professor Tim Denison, bekend van zijn werk aan bio-elektronische systemen voor neurale netwerken, en Professor Ben Seymour, wiens laboratorium zich richt op computationele en systemische neurowetenschap van pijn. Zij vormen de spil in deze multidisciplinaire aanpak.

EPIONE functioneert als een breed consortium, waarbij topinstellingen zoals Cambridge University, de University of Glasgow, UCL en diverse klinieken van de National Health Service (NHS) betrokken zijn. De focus ligt op de ontwikkeling van geavanceerde, adaptieve therapeutische systemen die de traditionele, vaste doseringen van medicatie moeten vervangen. Concreet omvat dit de creatie van adaptieve hersenimplantaten die in real-time kunnen reageren op fluctuerende pijnsignalen. Daarnaast worden implanteerbare gesloten-lus systemen voor medicijnafgifte ontwikkeld, die de therapie automatisch en nauwkeurig kunnen corrigeren op basis van de behoeften van de patiënt. Ook niet-invasieve technieken, waaronder gerichte ultrasone en magnetische stimulatie, zullen intensief worden onderzocht als alternatieve behandelingsmodaliteiten.

Professor Denison benadrukte de noodzaak van synergie tussen deze toonaangevende wereldexperts, wat essentieel is voor het realiseren van deze complexe, adaptieve oplossingen. Professor Seymour voegde eraan toe dat het hoofddoel van EPIONE is om diverse expertise te bundelen om geïntegreerde therapeutische systemen te ontwerpen die niet alleen effectief zijn, maar ook snel klaar zijn voor klinische implementatie. Een vitaal en onderscheidend onderdeel van het programma is de actieve en vroege betrokkenheid van patiënten bij het ontwikkelingsproces. Dit waarborgt de praktische toepasbaarheid en relevantie van de nieuwe technologieën. Dit ambitieuze project, gefinancierd door de Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC), vertegenwoordigt een significante paradigmaverschuiving in de pijnbehandeling. De aandacht verschuift van het louter bestrijden van de uiting of reflectie van pijn naar de nauwkeurige fijnafstelling van de interne mechanismen die pijn veroorzaken. Dit opent nieuwe, hoopvolle perspectieven voor miljoenen mensen die lijden aan chronisch ongemak, waaronder ernstige neuropathische pijn.