Een internationaal team van archeologen heeft de oudste bekende gerookte mummies ter wereld ontdekt. De datering van deze vondsten varieert van 12.000 tot 4.000 jaar oud. De mummies zijn gevonden in meer dan 50 begraafplaatsen verspreid over Zuid-China, Vietnam en Indonesië. Deze ontdekkingen overtreffen in ouderdom de bekende Egyptische mummies (circa 4.500 jaar oud) en de Chinchorro-mummies uit Chili (circa 7.000 jaar oud).
De vondsten bieden nieuw inzicht in de diversiteit van vroege menselijke begrafenisrituelen en de ingenieuze methoden die werden gebruikt voor conservering. De aangetroffen lichamen lagen in opmerkelijk verkrampte houdingen, met intacte gewrichten. Dit wijst op een unieke conserveringsmethode waarbij vuur en rook werden gebruikt om de lichamen langzaam te drogen, zonder de gewrichten te beschadigen.
Deze techniek van rookmummificatie was waarschijnlijk wijdverbreid onder vroege Aziatische jager-verzamelaarsgemeenschappen. Archeoloog Hsiao-Chun Hung, verbonden aan de Australian National University, benadrukt dat deze ontdekking een unieke samensmelting van techniek, traditie, cultuur en geloof blootlegt. Hung is een vooraanstaand onderzoeker op het gebied van de prehistorie van Oost-Azië, Zuidoost-Azië en West-Micronesië.
Er zijn interessante parallellen te trekken met mummificatietechnieken die nog steeds worden beoefend door stammen in Papoea-Nieuw-Guinea, zoals de Dani en Anga. Deze groepen conserveren hun doden eveneens door ze in verkrampte posities te plaatsen en maandenlang te roken. Deze gelijkenissen suggereren mogelijke verbanden tussen begrafenispraktijken in Azië en Oceanië, wat wijst op diepgewortelde overtuigingen en genegenheid voor de overledenen.
Deze ontdekking verrijkt ons begrip van prehistorische begrafenisrituelen en de diverse technieken die vroege menselijke populaties in Azië toepasten om hun dierbaren te eren en te bewaren voor de eeuwigheid.